Entre 1931 y 1944, Brasil quemó literalmente 78,2 millones de sacos de café exportable. Eso es el equivalente a la asombrosa cantidad de 10.3 mil millones de libras de café, una cantidad que a los brasileños les tomaría 3.7 años consumir en la actualidad.

El café ha sido una parte inseparable de la vida cotidiana brasileña con importantes lazos sociales desde el siglo XIX. El café está tan estrechamente entrelazado con la cultura brasileña que lo que se conoce como «desayuno» a menudo se conoce como «Café da Manhã» o «café de la mañana» en portugués brasileño.

Entonces, ¿cómo llegó Brasil a quemar este querido e importante material en sus puertos, almacenes y fincas? La respuesta radica en la importancia política y económica del café para la vida y el sustento de Brasil.

Contexto histórico

La historia de la quema de café tiene un contexto histórico que se remonta mucho antes de que se encendiera el primer fósforo en 1931.

En la década de 1870, Brasil comenzó a separarse de la monarquía camino de convertirse en república, lo que coincidió oficialmente con el golpe militar de 1889 que derrocó al emperador Dom Pedro II.

Los grandes cafetaleros y terratenientes ayudaron a articular este movimiento político, exigiendo compensaciones por la abolición de la esclavitud y subsidios para atraer inmigrantes europeos a trabajar en los cafetales.

El mandato del segundo presidente civil del país, Campo Sales, comenzó en 1898, y con él surgió un régimen que eventualmente se conoció como «República do café com leite» o «café con leche».

Este nombre se deriva de las actividades de los estados económica y políticamente dominantes y más poblados de la época: Minas Gerais (leche) y São Paulo (café).

Durante este período, la fuerza política de los grandes cafetaleros llevó al gobierno a fomentar más cultivos, otorgar líneas de crédito y establecer instituciones para promover el cultivo, la investigación y el comercio del café.

Para 1906, la abundancia de café había provocado una caída en los precios del café. Esto llevó a los gobernadores de tres estados productores de café a realizar esfuerzos de apreciación mediante el uso de préstamos internacionales para comprar el exceso de suministro de café y así estabilizar o aumentar los precios del mercado internacional.

Este equilibrio político y económico duró décadas, con Brasil dominando la producción mundial de café. Al mismo tiempo, era una práctica común almacenar plantas de café durante años porque las expectativas de calidad no se habían adaptado a los estándares actuales.

1929 crisis económica

En 1929, la Gran Depresión afectó gravemente a la economía brasileña, que dependía en gran medida de las exportaciones de café. En ese momento, el café representaba más del 50% del valor de los bienes exportados desde Brasil, frente al 2,7% actual.

Estados Unidos era, con mucho, el mercado de exportación de café más grande de Brasil en ese momento, y el colapso de los mercados de valores estadounidenses y la consiguiente pérdida de negocios deprimieron las exportaciones y el valor totales del café brasileño durante años.

A principios de 1929, una bolsa de café en Brasil costaba 200.000 réis en moneda local; Pero a finales de año, la misma bolsa solo valía el 10%.

El colapso fue uno de los innumerables factores que llevaron al país a un golpe militar en 1930 que derrocó al presidente ya su sucesor y puso fin a la “república del café con leche”.

Getúlio Vargas tomó el poder e inicialmente trató de romper los lazos del estado con los grandes cafetaleros rurales, pero su influencia se mantuvo fuerte.

Sin embargo, el equilibrio económico siguió siendo frágil. Hasta el colapso, el liderazgo de Brasil creía que sus fortalezas agrícolas en café, cacao, algodón y caucho crearían una especie de vínculo eterno con los socios comerciales de larga data del país, Estados Unidos y Europa.

Pero el colapso económico demostró que esa creencia estaba equivocada. En ese momento, algunos historiadores se refirieron a la economía brasileña como la «economía del desierto» porque muchos de ellos no estaban asociados con bienes esenciales. En ese momento, los costos de exportación también aumentaron y otros países comenzaron a invertir en la producción de café.

Mientras tanto, la influencia de décadas de los grandes productores rurales en la política brasileña ha debilitado la industrialización a favor del desarrollo rural. En resumen, los bienes se vendieron para la exportación mientras que los productos manufacturados se importaron.

Vamos a quemar

Con el colapso del mercado de exportación, los campos llenos de granos y los sacos de café apilados en los depósitos de cosechas anteriores, los precios colapsaron naturalmente.

La economía en general todavía estaba muy basada en el café para la exportación, por lo que el gobierno de Getúlio decidió aumentar los aranceles nacionales y comprar el café almacenado para quemarlo.

Se creó un comité integrado por miembros de la cadena del café para tomar decisiones, aprobar leyes y supervisar la destrucción de los granos. Primero, la idea era destruir el café de mala calidad, luego el inventario de café más antiguo; Pero pronto también se destruyeron los granos de alta calidad de la nueva cosecha.

En teoría, esto agregaría valor al producto en el mercado internacional al reducir los costos de envío y almacenamiento, que fueron financiados en gran parte por préstamos externos. La quema de acciones no fue una decisión popular unánime y finalmente resultó en un nuevo ministro de finanzas, Oswaldo Aranha, quien impulsó el programa en 1931.

Ese año se quemó alrededor del 12% de las existencias. En 1937, se había incendiado un enorme 70% del suministro anual. En promedio, entre 1931 y 1944, el 27% de la población anual fue destruida.

Los ciclos de combustión del café tuvieron lugar principalmente en la gran ciudad portuaria de Santos, donde más del 75% de todo el café sale de Brasil hasta el día de hoy.

Los periódicos informaron del olor a café quemado que lleva el viento sobre la costa del estado de São Paulo. Se podían ver enormes nubes de humo de café a kilómetros de distancia.

Si bien la destrucción llegó a los titulares, la prevención de la producción también se convirtió en una realidad. A partir de 1931, un nuevo impuesto a los árboles eximió a los productores de incentivos durante cinco años.

En 1932, se creó un consejo nacional de estabilización del café para resolver mejor todos los problemas relacionados con el café, a pesar de las tensas relaciones internacionales cuando surgieron acusaciones de violaciones antimonopolio y «allanamientos» de la quema de existencias.

Finalmente, la cantidad de café enviada a los incendios fue tan grande que los trabajadores del muelle comenzaron a arrojar granos al mar para reducir las existencias. Algunas personas comenzaron a recolectar este «café de mar» antes de secarlo, empaquetarlo y luego revenderlo, un crimen.

Para no desperdiciarlo por completo, el café destinado a la destrucción también se ha utilizado como fuente de combustible experimental en algunas fábricas y calderas industriales.

Un informe de un periódico de 1932 describía un experimento en el que se suponía que 2.912 kilos de café alimentaban una locomotora de vapor. El café verde calentó el horno durante dos horas mientras movía el tren de 610 toneladas.

En retrospectiva

Ahora podemos mirar hacia atrás en un momento fascinante en la historia del café brasileño, una especie de experimento único, aunque tuvo efectos muy reales.

Muchos economistas e historiadores han especulado que el mercado naturalmente se habría autorregulado después de la crisis económica de 1929.

Todo el café destruido no generó impuestos a la exportación, por pequeños que sean. El costo para el gobierno brasileño fue inmenso. A los agricultores se les pagó, pero muchos de ellos quebraron de todos modos, ya que los precios se mantuvieron bajos durante años, ya que muchos estaban endeudados y tenían poco acceso al crédito.

Una reducción de la oferta interna puede haber parecido una opción atractiva para el alivio de precios a más largo plazo en ese momento. Sin embargo, es probable que sea otro ejemplo del hecho de que muchos de los problemas más complejos del café no tienen soluciones fáciles.

La extrema volatilidad de los precios provocada por las recientes heladas, que lamentablemente afectaron a miles de productores en Brasil, es otro ejemplo de por qué no se deben tomar decisiones de mercado apresuradas. Si bien el mercado exige respuestas y acciones inmediatas, los intereses de los productores de café y del sector en su conjunto se sirven mejor a través de una consideración cuidadosa y acciones correctivas basadas en las condiciones locales reales.

Para citar al ensayista estadounidense HL Mencken: «Para cada problema complejo hay una respuesta clara, simple e incorrecta».