Las cervecerías belgas luchan por mantenerse a flote. ¿Deberían preocuparse los amantes de la cerveza?


Se suponía que sería la gloria suprema de la cerveza belga. En septiembre de 2023, Belgian Beer World, un extenso museo dedicado a la cultura cervecera única y diversa del país, abrió sus puertas como parte de un programa de 94 millones de dólares para restaurar la antigua Bolsa de Valores de Bruselas.

Había muchas esperanzas de que vinieran 360.000 turistas durante el primer año, atraídos por la interactividad, las alegres exposiciones y un enorme bar en la azotea con una larga lista de cervezas y vistas del horizonte de Bruselas. Al final, sin embargo, llegaron menos de la mitad de esa cifra, y si bien hay innumerables explicaciones posibles para esto, sin lugar a dudas refleja un momento difícil en la larga historia de la elaboración de cerveza belga.

Las ventas de cerveza están cayendo rápidamente, especialmente las exportaciones. Las cervecerías cierran. Los bares luchan por equilibrar sus cuentas. "En los últimos años, casi todos los cerveceros con los que he hablado (pequeños, medianos o grandes) han tenido problemas importantes", dice Breandán Kearney, autor del libro recientemente publicado "Hidden Beers Of Belgium". "Es desalentador".


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Por supuesto, los cerveceros belgas no están solos en sus problemas, pero la enorme contribución del país a la cultura cervecera mundial hace que sus dificultades sean particularmente significativas. ¿Los bebedores también tienen que preocuparse?

Índice

    Mercados en contracción

    Según la asociación del sector Cerveceros Belgas, las ventas de cerveza en Bélgica cayeron un 5,8 por ciento en 2023 en comparación con el año anterior, mientras que las exportaciones cayeron un 7,5 por ciento. Cuando se trata de ventas internas, Bélgica no es una excepción; Lo mismo ocurre en otros lugares, como señala Yvan de Baets, jefe cervecero, copropietario y cofundador de la Brasserie de la Senne en Bruselas. "Es un momento difícil para todos", dice, "pero todavía da miedo".

    Sin embargo, en términos de exportaciones, Bélgica Es inusual. Según el último informe anual de la Cervecería Belga, el 70 por ciento de la cerveza belga se destina al extranjero. Algunas cervecerías belgas de éxito, como Beer Select en Gante, incluso se orientan en gran medida o exclusivamente a la exportación.

    Sin embargo, la situación global hace que este enfoque sea cada vez más difícil. Pero como señala Kearney, los cerveceros belgas han sorteado hábilmente desafíos de exportación similares antes, cambiando su enfoque de Estados Unidos a los BRICS y a Francia según lo requerían la demanda local y la política global. Tal vez, dice, puedan hacerlo de nuevo.

    Según De Baets, el conservadurismo se está extendiendo actualmente en su propio país. "Todo [that is] un poco de historia es dificil [to sell]“, dice. “La cerveza Lambic es más difícil de vender hoy en día; Lo mismo se aplica a las cervezas oscuras y de temporada. La gente parece hacerlo [be going] a opciones de bebidas fáciles”.

    cerrar puertas

    Las cervecerías también están empezando a decaer, aunque lentamente. Según Mark Van Pee, que ha seguido las cifras de las cervecerías para el grupo de consumidores Zythos durante una década, la elaboración de cerveza belga alcanzó su pico moderno en 2022, cuando había 430 cervecerías físicas y 309 "empresas cerveceras" que no poseían su propio equipo de elaboración de cerveza. Actualmente hay 413 o 300 cervecerías.

    El año pasado cerraron 36 cervecerías; Le siguieron 31 más en 2024. "En su mayoría son cervecerías muy pequeñas", afirma Van Pee. "Muchos de ellos son bandas de un solo hombre".

    Pero las grandes empresas también sufren esto. De Struise Brouwers, alguna vez un favorito mundial de las artes y la artesanía, ha experimentado una caída en las ventas. La cervecería romana de Mater, de propiedad familiar desde el siglo XVI, ha decidido posponer indefinidamente la construcción de un centro de visitantes; Het Anker, productor del legendario Gouden Carolus, está a la venta (la razón oficial dada es la falta de sucesión familiar); y las consolidaciones a pequeña escala, como la fusión de dos pequeñas cervecerías de Gante, DOK y el Ministerio de Cerveza Belga, en 2022, son cada vez más comunes.

    “Tenemos clientes muy leales y [our customer base] Está creciendo paso a paso, pero no vemos mucho crecimiento. Lo que vendemos sigue siendo un producto de nicho en Bélgica”.

    En Bruselas, este año han cerrado dos cervecerías, sobre todo En Stoemelings, una de las líderes del reciente renacimiento cervecero de la ciudad. La empresa ha vendido sus activos para saldar sus deudas, pero seguirá operando como cervecera por contrato. “Se han desgastado tras cuatro años de arreglárselas”, dice Eoghan Walsh, autor radicado en Bruselas de “Una historia de la cerveza de Bruselas en 50 objetos”, presentado en En Stoemelings en 2022. "Realmente lucharon durante la pandemia".

    Muchos bares de Bruselas también están pasando apuros, añade. El personal es difícil de encontrar o demasiado caro, los horarios de apertura se han reducido.

    Sin embargo, para un país pequeño de poco menos de 12 millones de habitantes y un mercado en contracción, todavía hay muchas cervecerías. Se podría suponer que esto alimentaría el resentimiento hacia las 300 empresas no cerveceras, y así es, pero no en todas partes. Como señala Van Pee, alrededor del 25 por ciento de las cervecerías belgas producen cerveza para estas empresas. Les ayuda a sobrevivir.

    Nuevos enfoques

    En los Países Bajos, el vecino del norte de Bélgica, la elaboración de cerveza ha experimentado un auge en la última década con el auge de la cerveza artesanal con lúpulo de estilo estadounidense. Sin embargo, en Bélgica no ha tenido el mismo éxito, según Koen Kostermans, copropietario del moderno bar-tienda de botellas Hops 'N More en la ciudad estudiantil de Lovaina.

    Sus cervezas más populares son las IPA, pero eso no es típico en Bélgica. “Tenemos clientes muy leales y [our customer base] está creciendo paso a paso, pero no vemos mucho crecimiento”, afirma Kostermans. "Lo que vendemos sigue siendo un producto de nicho en Bélgica". La mayoría de sus clientes tienen entre 30 y 50 años, ya que los más jóvenes buscan "volumen, no calidad". Aquí, como en otros lugares, muchos jóvenes beben menos que las generaciones anteriores.

    "No se trata de atraer a personas que sienten fascinación por la cerveza, ni de atraer a personas que vienen de la calle".

    Hops 'N More vende una veintena de marcas de cerveza sin alcohol, un sector que actualmente representa alrededor del 5 por ciento del mercado belga. Es una oportunidad para los cerveceros belgas, aunque el coste de la tecnología da una ventaja a los grandes jugadores, y eso no es todo, según Kearney.

    Las cervecerías familiares están bajo presión de los supermercados y minoristas para que agreguen cerveza sin alcohol a su gama o corren el riesgo de perder toda su oferta. “Por lo tanto, hay que invertir en equipos realmente caros o subcontratarlos a una de las grandes cervecerías”, afirma.

    La cerveza sin alcohol también presenta un desafío técnico para las cervecerías belgas más pequeñas, cuyos productos tienden a tener un contenido de alcohol más alto que, por ejemplo, sus homólogos en Alemania o el Reino Unido.

    Este aumento de la cerveza sin alcohol ha ido de la mano de una campaña gubernamental contra la conducción bajo los efectos del alcohol, que sigue siendo un problema grave en Bélgica. Los niveles de alcohol están cayendo en todas partes, aunque no todo el mundo quiere fabricar cerveza sin alcohol. "Anecdóticamente, veo que los ABV bajan, ya sea en uno o dos puntos o en [breweries] lanzando nuevas cervezas”, dice Walsh.

    La campaña del gobierno ha provocado la ira de Zythos. “Sabemos que el alcohol no es saludable, pero [the government’s view] es unidimensional”, dice Van Pee. “El consumo moderado de un producto como la cerveza tiene muchos aspectos positivos”.

    solucionador de problemas

    Según Van Pee, el profundo arraigo de Bélgica en la elaboración de cerveza podría resultar una ventaja. Debido a que hay más cervecerías con una larga tradición, Bélgica está menos expuesta a los problemas que enfrenta la cerveza en los Países Bajos, donde el crecimiento reciente ha sido más dramático. Estas nuevas cervecerías holandesas han tenido que hacer grandes inversiones para crecer y ahora están más expuestas a un mercado en contracción. "Fueron duramente afectados", dice.

    El problema de Belgian Beer World es diferente, según Walsh, quien dice que está "entre dos taburetes: no atrae a personas que sienten fascinación por la cerveza y no atrae a personas que vienen de la calle. A los ciudadanos de Bruselas se les ofreció la entrada gratuita en noviembre". y Dirk Lubbers, director general, piensa a largo plazo. “Estamos en el camino correcto”, subraya.

    No es el único que se mantiene optimista a pesar del estado de ánimo actual. Hay un elemento en el carácter belga, señala Kearney, que les ha servido mucho antes y seguirá sirviéndoles bien. "Los belgas son pragmáticos", afirma. “Son buenos solucionadores de problemas. Creo que, sean cuales sean los problemas que haya ahora, encontrarán una solución”.



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