Hay una razón por la que hay tantos restaurantes tailandeses en EE. UU.

Este artículo es parte de nuestra serie Cocktail Chatter, donde profundizamos en los rincones salvajes, extraños y maravillosos de la historia para compartir mientras tomamos un cóctel e impresionamos a tus amigos.

Sin lugar a dudas, la comida es una de las fuerzas más importantes del mundo y hace más que simplemente alimentarnos. Sentarse a comer puede ser un momento de respiro; Un momento para reconectarte contigo mismo y con los demás lejos del ajetreo habitual de la vida. Para muchos, las comidas también son un medio de exploración, y cada plato sirve como un billete de ida a cualquier destino del mundo. Es cautivador, delicioso y, en muchos casos, simplemente divertido. En resumen: los alimentos son poderosos, y los gobiernos de todo el mundo lo saben.

En todo el mundo, muchos países han adoptado una forma de gastrodiplomacia (también conocida como diplomacia culinaria) para construir relaciones exteriores, mejorar la percepción pública del país y persuadir a los viajeros para que lo visiten. Ningún gobierno ha tenido más éxito en este esfuerzo que el gobierno tailandés, que lanzó la Iniciativa Global Tailandesa en 2002 para ampliar la presencia de la cocina tailandesa en todo el mundo.

Para lograr este objetivo, el gobierno ha implementado docenas de programas en múltiples agencias, cada uno de los cuales tiene como objetivo brindar a los ciudadanos los recursos que necesitan para operar un restaurante en el extranjero. El Departamento de Desarrollo de Habilidades (DSD) del Ministerio de Trabajo ha comenzado a ofrecer cursos de cocina para quienes quieran ampliar sus conocimientos de cocina y sus habilidades en la cocina. Los cursos también incluyeron lecciones sobre compra y conservación de ingredientes, mantenimiento de un entorno de trabajo seguro y operación de un restaurante. A los estudiantes incluso se les enseñaron conocimientos básicos de inglés que podrían llevarse al extranjero.

También una de las principales prioridades era garantizar que los extranjeros notaran y disfrutaran la comida que preparaban estos estudiantes. Por lo tanto, el Ministerio de Comercio llevó a cabo una investigación exhaustiva en los mercados objetivo en el extranjero para desarrollar una comprensión de los gustos locales. Luego, este conocimiento se utilizó para desarrollar recetas diseñadas específicamente para estos consumidores potenciales. Además, la agencia gubernamental financió a miembros de institutos culinarios tailandeses para que viajaran al extranjero y capacitaran a chefs en restaurantes extranjeros en la cocina del país del sudeste asiático.

El ministerio incluso desarrolló prototipos de restaurantes para que los posibles propietarios o inversores pudieran elegir para avanzar en su planificación. El modelo básico Elephant Jump fue diseñado como una opción rápida e informal, y les costó a los posibles huéspedes entre $ 5 y $ 15 por comida. El nivel medio era Cool Basil, que prometía una comida con un valor de entre 15 y 25 dólares por persona, y en la parte superior estaba Golden Leaf, que ofrecía telas y adornos tradicionales tailandeses para decorar, lo que le costaría a cada invitado entre 25 y 30 dólares. El programa también condujo a la creación de la certificación Thai Select, que reconoce restaurantes y productos preenvasados ​​que mantienen la autenticidad tailandesa.

Para preparar mejor a los ciudadanos que planean establecerse en el extranjero, el Ministerio de Salud publicó en 2002 un "Manual para chefs tailandeses que viajan al extranjero" para proporcionar a los nacionales información sobre las delicias culinarias locales y cómo contratar y capacitar empleados. Cuando los ciudadanos finalmente estuvieron listos para dar el paso y abrir sus restaurantes, el gobierno se hizo cargo de la financiación y el Banco de Exportación e Importación de Tailandia estableció planes de financiación especiales ofrecidos exclusivamente a los aspirantes a restauradores que se mudaban al extranjero. El Banco de Desarrollo de Pequeñas y Medianas Empresas de Tailandia también ofreció hasta 3 millones de dólares en préstamos para infraestructura disponibles para propietarios de restaurantes tailandeses extranjeros.

Calificar de éxito la iniciativa Global Thai sería quedarse corto en este siglo. En las dos décadas transcurridas desde el inicio del programa, el número de restaurantes tailandeses en todo el mundo se ha más que triplicado, pasando de unos 5.500 en 2002 a más de 17.000 en enero de 2024. En Estados Unidos, la presencia de restaurantes tailandeses ha aumentado un 250 por ciento durante el mismo período, pasando de unos 2.000 a casi 7.000. Con sólo 300.000 tailandeses viviendo en Estados Unidos, la cocina del país tiene la proporción población-restaurante más alta de cualquier grupo cultural.

Aunque el programa no estuvo exento de defectos, ha tenido y sigue teniendo un enorme impacto en el turismo tailandés. En 2002, alrededor de 10,8 millones de personas visitaron el país. El año pasado esa cifra superó con creces los 28 millones, y la Autoridad de Turismo de Tailandia estima que alrededor de 36 millones de turistas visitarán el país en 2024. Los esfuerzos incluso han aumentado el producto interno bruto (PIB) del país, que aumentó de 134.300 millones de dólares en 2002 a 523.920 millones de dólares en la actualidad.

Aprovechando los logros de Tailandia, países como Corea del Sur, Japón y Estados Unidos han implementado sus propios programas culinarios diplomáticos, aunque ninguno es tan sólido como los del gobierno real tailandés. Pero dado el impacto en casi todos los aspectos de la economía tailandesa, si estos programas tuvieran éxito, estos países podrían obtener grandes ganancias al llevar sus alimentos a las masas.

*Imagen de Joshua Resnick vía stock.adobe.com