¿El Pineapple Express acabó con la sequía de California?

Christian Moueix es el tipo de hombre que se sabe de memoria las estadísticas anuales de precipitaciones. "Bordeaux tiene un promedio de 38 pulgadas, con mucha menos variación que Napa", explicó. "Los últimos 25 años en Napa oscilan entre 8 y 63 pulgadas". Para los enólogos, y no solo para Moueix, cuya propiedad de 134 acres en Napa Valley, Napanook Vineyard, se cultiva en seco, es importante estar atento a la lluvia, ya que la lluvia temprana puede preparar el escenario para una cosecha estelar. Al mismo tiempo, demasiada lluvia puede tener consecuencias negativas. "Las añadas con fuertes lluvias, más de 50 pulgadas, fueron 2011, 2017 y 2019", dijo Moueix. "¿Qué significa eso? La vegetación es tan densa que incluso cuando alcanzamos la plena madurez, todavía tiene algo de carácter herbal".

Las tormentas de tres semanas en California han traído una gran cantidad de lluvia en todo el estado. Si bien el clima provocó al menos 22 muertes y docenas de carreteras arrasadas, deslizamientos de tierra y vecindarios inundados, muchos agricultores no pudieron evitar dar la bienvenida al clima húmedo después de años de depender de los recursos hídricos. Muchas áreas ya han alcanzado su precipitación media anual. Esto recarga los acuíferos y llena los embalses.

Y para el estado en su conjunto, la capa de nieve en Sierra Nevada actualmente contiene más del doble de agua que en un año promedio, según el Departamento de Recursos Hídricos de California. El derretimiento de la capa de nieve proporciona alrededor del 30 por ciento del suministro de agua del estado cada año.

La serie de flujos atmosféricos que transportaban humedad cálida desde el Pacífico hasta la costa oeste variaba con cada tormenta, lo que garantizaba que casi todas las partes del estado experimentaran fuertes lluvias en algún momento. Llovió más de 25 pulgadas en la mayor parte de Napa y Sonoma. Las estimaciones de lluvia para Paso Robles fueron de unas 20 pulgadas. Pero la lluvia también varió dentro de cada denominación: la parte occidental del Russian River Valley de Sonoma generalmente recibe más lluvia que el Alexander Valley, y ese fue el caso durante estas tormentas.

La lluvia de la temporada ha sacado a gran parte del estado del peligro de sequía severa, pero en general, California permanece moderada o inusualmente seca. "Vamos a poder soportar tanta lluvia como podamos", dijo Jason Jardine, presidente y director de enología de Hanzell. "¡Un día lluvioso nunca es un día decepcionante!"

usa la lluvia

Eso sí, la lluvia tiene que caer en el momento adecuado para los viticultores. Los meses de invierno son el mejor momento para la lluvia en el viñedo. Las vides reposan hasta que brotan. Y gracias a la Madre Naturaleza, una gran bebida ayuda a llenar los embalses y estanques, para que los enólogos puedan utilizar el agua a voluntad para protegerse de las heladas o para el riego durante toda la temporada. Por otro lado, en raras ocasiones cuando los viñedos se inundan durante largos períodos de tiempo, demasiada lluvia puede mojar las vides y evitar que el oxígeno llegue a las raíces, impidiendo que las vides recolecten agua y nutrientes.

La forma en que los viticultores utilizan la lluvia depende en gran medida de su enfoque específico en el viñedo. En Hanzell en Sonoma, Jardine cultiva biodinámicamente, y las primeras lluvias de octubre y noviembre ayudaron a establecer cultivos de cobertura que ahora prosperan gracias a las lluvias de diciembre y enero. La humedad también activa microorganismos que ayudan a descomponer la materia orgánica y liberan minerales para las vides.

La erosión es un gran problema para Jardine debido a los viñedos de Hanzell. La erosión puede eliminar estos importantes minerales y nutrientes. Muchos productores combaten el problema con pacas de heno, pero los cultivos de cobertura, los pastos y las hierbas plantadas entre hileras también pueden evitar que la tierra se lave. También ayudan a los enólogos a controlar los niveles de humedad durante todo el año.

Jardine utiliza cultivos de cobertura y una estrategia de labranza cero para crear una capa de esponja que absorba la lluvia. Más adelante en la temporada, riza los cultivos de cobertura para evitar perturbar la capa superior del suelo. Luego, esta capa actúa como un amortiguador contra el sol y ayuda a retener la humedad en el suelo durante períodos de tiempo más prolongados. Como resultado, las temperaturas del suelo también se mantienen más frías, lo que, dependiendo del clima posterior, puede provocar una brotación más tardía de lo habitual, lo que idealmente reduce el riesgo de daños por heladas.

"Es beneficioso obtener humedad alrededor de las raíces, a una profundidad que muchas enredaderas no han visto en mucho tiempo", dijo Jardine. Sin embargo, señaló que esta estrategia no es para todos. “La agricultura debe consistir en adaptarse a las condiciones locales y terruño en lugar de ser dogmático".

Una recarga y limpieza

En Napa, las vides de Napanook administradas en seco de Moueix dependen del agua subterránea y de fuentes submarinas para obtener agua. Como resultado, las vides han mejorado su autorregulación a lo largo de los años, adaptándose a las condiciones estacionales y alcanzando más agua en unos pocos años y, por lo tanto, son más resistentes a la sequía.

Las inundaciones son otro desafío. Moueix y el enólogo Tod Mostero drenan el exceso de agua subterránea a través de drenajes subterráneos. “Queremos ver la saturación [in the soil] caen, entonces las vides no tienen que nadar y tienen que ir más profundo para encontrar agua”, explicó Mostero, y señaló que cuando se riega, los viñedos corrigen las condiciones naturales, no hay tanta agua.

Hacia el sur, los productores se regocijan en el condado de Santa Bárbara, que normalmente no recibe tanta lluvia como el norte de California. "Estamos en una especie de ciclo de festín o hambruna", dijo Brandon Sparks-Gillis, cofundador y enólogo de Dragonette. “Después de esencialmente cinco años de sequía, el condado está al 112 por ciento de lo normal. Así que estar muy por delante de la curva es dinero en el banco”.

Uno de los mayores problemas de la región, agravado por la sequía, es el contenido de sodio del suelo. La proximidad de la región al Océano Pacífico y las condiciones ventosas traen aire salado de la costa que se acumula en el suelo y causa toxicidad de sodio que puede provocar un crecimiento deficiente de la copa y rendimientos reducidos con el tiempo. Sparks-Gillis dijo que esas fuertes lluvias limpiaron los pisos.

Bromeó diciendo que los agricultores están nerviosos por todo y que dormirán mejor sabiendo que hay algo de reserva de agua este año. Pero, por supuesto, todavía quedan muchos meses y tanto Jardine como Moueix se apresuraron a señalar que las lluvias primaverales prematuras podrían afectar la floración y el cuajado o provocar un crecimiento vegetativo no deseado. "Para nosotros, la lluvia fue muy bienvenida", dijo Moueix. “La lluvia promedio en el rancho durante los últimos 25 años ha sido de 30.7 pulgadas por temporada. Mientras hablamos hoy estamos en 31,4 pulgadas. Queremos más mientras cae temprano en la temporada”.

Pero Mostero cambió el pensamiento de Moueix: "Si no vuelve a llover, la primavera estará seca. El juego no ha hecho más que empezar".