Lo que significa precipitaciones récord para los enólogos de California

Las primeras tres semanas de 2023 trajeron una cantidad colosal de lluvia a California. Hasta la fecha, el estado está casi un 170 por ciento por delante de lo que normalmente sería en términos de precipitación, y las áreas en el centro de California son aún más húmedas. Las montañas han visto una cantidad histórica de nieve, y los valles han sido empapados por tormenta tras tormenta, causando inundaciones, cortes de energía importantes e incluso muertes.

Quizás lo más sorprendente es que ninguna parte del estado se ha salvado. Las tormentas de lluvia han golpeado en todas partes, desde Mendocino hasta Encinitas, el río Russian River hasta Paso Robles y en todas partes. Como probablemente también sepa, California es, con diferencia, el productor de vino número uno del país. ¿Cómo ha afectado todo este temporal a la industria?

El clima reciente sin duda ha causado algunos problemas, pero en general, los beneficios para un estado en medio de una sequía colosal pueden superar las desventajas.

La Crema proviene de viñedos de todo California. La bodega ha reducido a la mitad su uso de agua desde 2008, según el gerente general de la marca, Jim Sturgeon. "El agua es un recurso enorme para nosotros, por lo que la recolección de agua de lluvia y el reciclaje de agua son una gran parte de nuestros esfuerzos de conservación", dice. “Hasta la fecha, esta temporada de lluvias, La Crema ha captado entre 50,000 y 75,000 galones de agua de lluvia para usar en nuestros sistemas de enfriamiento. Tenemos capacidad para almacenar hasta 200,000 galones”.

En los viñedos, un clima como este puede causar de todo, desde deslizamientos de tierra hasta árboles caídos y ríos crecidos. Pero el enólogo de La Crema, Craig McAllister, dice que lo han hecho bastante bien hasta ahora. “A lo largo del año, nuestros equipos de viñedos han trabajado arduamente para controlar la erosión mediante la plantación de cultivos de cobertura y el desvío y la captura de agua en nuestros viñedos”, dice. “Afortunadamente no he oído hablar de daños en nuestros viñedos. Soy optimista de que veremos más aspectos positivos que negativos de estas tormentas a largo plazo”.

Agrega que los embalses se están llenando, una bendición para una región que ha experimentado una grave escasez de agua en los últimos años. Pero toda esa agua puede ser un problema, especialmente para las vides más jóvenes y planas. "Las enredaderas más antiguas y establecidas con sistemas de raíces más profundos tienen muchas más posibilidades de sobrevivir en suelos inundados", dice McAllister. "Las enredaderas más jóvenes o los portainjertos de raíces poco profundas no suelen funcionar tan bien, especialmente en áreas de inundaciones persistentes".

En Davis Estates en Calistoga, el propietario Mike Davis y su equipo se han adaptado al clima cambiante y cada vez más extremo. Parte de su protocolo de control de la erosión incluye no solo la cobertura del suelo, sino también otras implementaciones. Cavan zanjas en la roca, esencialmente zanjas, para recoger agua e instalan tuberías de drenaje para drenar el exceso de agua. También usan zarzo, un medio para agregar algo de rugosidad a una pendiente para evitar el movimiento de sedimentos, y esparcen heno en áreas poco profundas para inflar el agua. Señala que las vides están inactivas en esta época del año, lo que significa que pueden soportar más obstáculos de la madre naturaleza.

"Una vez que los viñedos se ponen en estado latente, pueden soportar inundaciones y temperaturas bajo cero", dice. Cuando los brotes aparecen en primavera, el mal tiempo puede hacer mucho daño. Pero incluso en pleno invierno, es un doble golpe si se considera que otro elemento del cambio climático ha estado golpeando duramente a la región últimamente: el fuego.

“Debido al Glass Fire que nos golpeó en 2020, estamos muy preocupados por nuestras laderas quemadas y su capacidad para soportar estas condiciones”, dice. “Durante los últimos dos años, hemos tenido que retirar cientos de árboles muertos que se habían quemado en el incendio, dejando el suelo vulnerable a la erosión. Afortunadamente pudimos dejar muchas de las estructuras de raíces en el suelo, lo que ayuda a mantener el suelo en su lugar y protege nuestros viñedos”.

Matt Revelette, enólogo de Siduri, crece en cinco AVA legendarios de la Costa Oeste, incluido el Sta. Rita Hills y Santa Lucía Highlands. "La lluvia abundante durante la temporada de inactividad es sin duda una de las principales cosas de las que preocuparse en esta época del año", dice. "Aunque podemos estar más ocupados lidiando con ramas y escombros arrastrados por el viento que podando los viñedos, estamos agradecidos por el agua y por mantener a las personas seguras".

Él dice que con grandes lluvias como esta, ocurre algo así como un renacimiento debajo de la superficie. "Una vez que el perfil del suelo está saturado, los depósitos de sal se eliminan mediante el riego, por lo que los suelos se refrescan para comenzar la nueva temporada de primavera", dice. Revelette menciona que una lluvia como esta puede aumentar el optimismo para la próxima cosecha. "Más agua en el suelo significa una brotación más tardía, menos riego y copas más fuertes en las primeras etapas", dice. "Lo tomo."

Hay historias como esta en el mapa de California. El clima afecta muchas cosas (particularmente la infraestructura como carreteras y puentes), pero parece ser una bendición para el sector agrícola. El enólogo Adrian Manspeaker de Joseph Jewell Wines dice que ha sido difícil moverse por su base de operaciones en el condado de Sonoma con el viento y los arroyos desbordados, pero el agua aún es bienvenida. "Donde vivo en Forestville, tuvimos más de dos pies de lluvia en 2023", dice. “El promedio anual es de 30 pulgadas, por lo que casi hemos alcanzado nuestro punto de referencia anual. Lo necesitamos en invierno”.

Si hubiera un corte de energía importante en la región vinícola, ahora sería probablemente el mejor momento. Actualmente, los vinos reposan en barriles y tanques, lo que requiere poca energía más que el clima fresco, que actualmente ocurre naturalmente en gran parte de California. Ciertamente habría inconvenientes (especialmente el funcionamiento de una sala de degustación), pero no sería desastroso.

Esta es una cosa más para que los enólogos de la costa oeste piensen en un panorama cambiante. Pero como lo han estado haciendo los agricultores durante generaciones, la industria está evolucionando en paralelo con la locura.

"El flujo atmosférico creó un misterio", concluye Davis. “Además de la agricultura, las inclemencias del tiempo provocan muchas cancelaciones por parte de los turistas que planean visitar el Valle de Napa. En mi humilde opinión, este es un pequeño precio a pagar por un resultado positivo a largo plazo”.