El cetrero de la viña: cómo los pájaros entrenados protegen las uvas

Cuando llega el otoño a la región vinícola, las bandadas de verano de personas sedientas dan paso a bandadas de pájaros hambrientos. Atraídos por la fruta casi madura de la cosecha de temporada, estas plagas de viñedos descienden sobre las hileras de Syrah, Pinot Gris y Gamay Noir para un festín. Como puedes imaginar, esto vuelve locos a los enólogos. Las uvas son caras, difíciles de cultivar y, bueno, el ingrediente principal del vino. Un equipo de estorninos puede comerse cosechas valoradas en miles de dólares en solo unos minutos.

Ingrese cualquier cantidad de troncos para alejar a las aves, desde pistolas de propano y graznidos de halcón grabados y reproducidos a todo volumen, hasta redes, cinta reflectante e incluso cometas. Quizás el mejor enfoque, sin embargo, es la cetrería, una práctica antigua en la que se suelta un ave de rapiña entrenada en la finca para asustar a las molestias aladas.

Alina Blankenship fundó Sky Guardian Falconry en 2021, una empresa que se dedica a las molestas aves. Además de los contratos con viñedos, la empresa trabaja con otros sectores agrícolas, empresas, puertos deportivos, estadios deportivos y aeropuertos para expulsar a la fauna no deseada. Ella admite que ingresó tarde al deporte, solo probó la cetrería cuando tenía casi 40 años. "Un amigo mío me contactó por un pájaro que estaba golpeando una ventana en su garaje", dice ella. “Yo no tenía ninguna habilidad especial; Yo tenía más nervios que ella. Atrapé al pájaro con un abrigo y lo llevé al baño para ver si estaba bien”.

Ese fue el comienzo. Blankenship pronto estuvo investigando Cooper's Hawks y su interés creció. Es cetrera desde hace 13 años.

Blakenship se refiere a sus pájaros como "dóbermans alados". Al igual que el temible sabueso, son perros guardianes eficaces; Protector de la Viña. Hay otras formas de mantener a raya a las plagas aéreas, algunas mejores que otras, pero como dice Blankenship, todas son esencialmente formas de mimetismo. A menudo se necesita un pájaro real para mantener alejados a los demás. Y también ayuda a pensar como uno.

"Los pájaros ven en el espectro ultravioleta", dice ella. "Cuando vemos un estornino como un pájaro negro con reflejos iridiscentes, están viendo un pájaro iridiscente con algo de negro, por lo que un búho de plástico es como pedirte que creas que un caniche es real si es rosa". En otras palabras, buena suerte. guiando a los enjambres con esta cometa en forma de halcón.

¿Qué pasa con el fuego de cañón que usan algunos equipos de Vineyard? También podrían ser Dinner Bells, dice ella. “Cuando se despliega un cañón, da miedo y es molesto por un momento; Sin embargo, no solo no está sucediendo nada malo, sino que está sucediendo algo bueno: es una indicación de que la fruta está madura, porque es entonces cuando se pone en producción”, dice Blankenship.

Un raptor real es una forma bastante efectiva de intimidación. Cualquiera que haya visto una bandada de pájaros más pequeños huir de la escena cuando aparece un halcón de cola roja lo sabe: los halconeros envían a sus pájaros entrenados en misiones y persiguen activamente a los pájaros más pequeños fuera del viñedo como si estuvieran cazando. De hecho, a veces incluso atrapan a sus presas.

Kort Clayton llegó a la cetrería hace tres décadas mientras estudiaba en la universidad. Desde entonces, lo ha convertido en una carrera completa como director de Integrated Aviation Solutions, una empresa de conservación de aves con sede en Willamette Valley, Oregón. Él dice que la temporada de cultivo de 2022 ha sido difícil para su oficio.

"Para nosotros, ocupado significa 'pajarito'", dice. “En esos años la cosecha llega hasta bien entrado octubre; Los grupos son susceptibles a las hambrientas bandadas migratorias de alas de cedro, estorninos y petirrojos”.

En Oregón, la cosecha de esta temporada se retrasó debido a una primavera particularmente fría y húmeda que se prolongó hasta la floración. El mal tiempo en mayo fue motivo de preocupación, y algunos expertos sugirieron que los volúmenes de cosecha podrían reducirse a la mitad. Afortunadamente, un clima fantástico en octubre salvó la cosecha pero agregó presión a las aves.

“Halcones y cetreros peinando cada vino de sol a sol, los siete días de la semana”, dice de la vendimia. "Es intenso, pero disfrutamos cada minuto".

El concierto también tiene un lugar fuera de la viña. Blankenship dice que trabajó con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en el Proyecto de la Presa de Dalles, donde usó sus pájaros para ahuyentar a las numerosas gaviotas y cormoranes residentes. Estas molestas aves se alimentan de salmones jóvenes que intentan llegar al mar. Ella y Clayton a menudo son contratados para luchar contra pájaros como cuervos, palomas y gansos en lugares como estadios y patios de reciclaje. Pero es el viñedo el que se siente más romántico, un entorno natural donde muchos halcones y cetreros se sienten como en casa.

Se estima que unos 4.000 cetreros llaman hogar a los EE. UU. Es un grupo diminuto, rico en personajes. Y al igual que el camino para convertirse en enólogo o Master of Wine, adquirir el título no sucede de la noche a la mañana. Como dice Clayton, es un proceso real. “La cetrería está regulada a nivel estatal y federal”, dice. "El precio de admisión son meses de estudio independiente, examen estatal aprobado y dos años de capacitación".

Él dice que también requiere un permiso especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para proporcionar servicios de control de aves. Presenciar todo el entrenamiento en la viña es todo un espectáculo. Los halconeros y sus aves tienen una relación cercana, y ver a las aves rapaces ir y venir, desde correr el guantelete (el nombre del guante protector de un cetrero) hasta lanzarse al cielo y volver a correr el guantelete, es algo hermoso. También aprovecha algo primitivo, no muy diferente al vino en sí mismo.Tanto la viticultura como la cetrería han existido durante miles de años, y parece que la relación entre los dos es lo suficientemente saludable como para durar unos miles más.

"Seamos realistas, los halconeros son artistas", dice Clayton. "Por lo tanto, naturalmente se sigue que nuestra comunidad es rica en pasión, personalidad, emociones y peculiaridades".