Si le preguntaras a alguien en cualquier acera estadounidense qué es el café vietnamita, las respuestas más comunes probablemente serían:
"¿Café helado con leche condensada azucarada?"
"¿Café de... Vietnam?"
o "No sé".
Siendo el segundo país productor de café más grande del mundo después de Brasil, es muy raro que un café en los Estados Unidos sea designado como originario de Vietnam. El café de especialidad se define como ningún Café que obtuvo al menos 80 puntos en el sistema de calificación estandarizado de 100 puntos. Si bien el café robusta, la mayor parte de la producción de café de Vietnam, generalmente no se considera de "grado especial" y, a menudo, se relega al mercado del café instantáneo, muchos están trabajando para cambiar esto y el estigma de la industria en su contra.
"La razón por la que incluso hay una discusión sobre robusta versus arábica es porque las personas no tienen acceso a él y, por lo tanto, no pueden formarse sus propias opiniones al respecto", dice Lan Ho, fundador de Fat Miilk en Chicago. El nombre de la empresa directa al consumidor es un guiño a la leche condensada azucarada. "Y luego están estos guardianes que cuentan una cierta narrativa, y la gente no sabe nada mejor para creer eso." Ella obtiene robusta directamente de los agricultores vietnamitas y luego desarrolla perfiles de tueste con Càphê Roasters de Filadelfia, otra marca vietnamita-estadounidense.
Lo que comenzó como una ventana emergente durante la pandemia ahora se ha convertido en Ho firmando el contrato de arrendamiento de un nuevo café en el corazón de la comunidad vietnamita de Chicago en Argyle Street. Ella ve el centro de atención actual para el café vietnamita en la educación del consumidor y, aunque reconoce esa importancia, quiere expandirse más allá de eso. “Me encanta la idea de construir una comunidad, poder contar tu historia, tu legado, tu identidad, las historias de las personas que te precedieron y las que te siguieron”, explica Ho. “Quiero crear una marca que que celebra quiénes somos como individuos y respetuosos, pero también transformadores como empresa de café vietnamita”.
Los refugiados de la Guerra de Vietnam iniciaron la primera de varias olas de inmigración de Vietnam a los Estados Unidos. Refugiados, inmigrantes y sus familias se establecieron en enclaves culturales en las principales ciudades del país, incluidos el condado de Orange, San José y Houston. Estos "pequeños Saigones" o "pueblos vietnamitas" apoyaron una red y una comunidad que ahora es la cuarta población de inmigrantes asiáticos más grande de los Estados Unidos.
Durante este tiempo, Cafe du Monde se convirtió en un elemento básico de la preparación de café vietnamita-estadounidense, aunque la compañía de café no es originaria de Vietnam ni usa granos vietnamitas. La empresa con sede en Nueva Orleans había contratado a inmigrantes vietnamitas, y "cuando la gerencia notó que los trabajadores enviaban el brebaje de achicoria y café a amigos y familiares, comenzaron a vender las latas a las tiendas de comestibles asiáticas en todo el país", escribe Anne Ewbank en Gastro Obscura. .
Cà phê sữa đá se elabora tradicionalmente con el filtro phin, un recipiente pequeño con un filtro que descansa sobre la jarra, y un café tostado oscuro como el cafe du monde. "Cada gota ofrece la oportunidad de reducir la velocidad, tomarse su tiempo, relajarse y disfrutar el proceso", comparte Khuyen Le en su artículo de Sprudge sobre el café vietnamita. Junto con hielo y leche condensada azucarada, esta bebida se ha convertido en sinónimo de "café vietnamita" en los Estados Unidos.
Ahora eso está empezando a cambiar. Durante la última década, los amantes del café han sido testigos de un aumento en las empresas de café de propiedad vietnamita que han transformado la narrativa del café vietnamita en América del Norte. Sigue el camino de otros grupos culturales cuya comida se está generalizando: primero hay una ola de personas que cooptan sabores (el "descubrimiento" de un ingrediente que ha existido en otras partes del mundo durante décadas o siglos), y luego una ola de los del grupo reclamando su cultura y creando sus propias historias. Escuché un estribillo común de algunos de los entrevistados para esta historia, que dice así: "Sí, el filtro Phin existe y la leche condensada azucarada es excelente, pero hablemos también sobre los frijoles vietnamitas y la cultura, por favor".
"La percepción que quiero cambiar es que tal vez esté atascado o que no haya potencial. En lugares como los EE. UU., históricamente se abusó de todo el tema del café vietnamita antes de este movimiento actual”, dice Will Frith, un entrenador de café y defensor del café vietnamita desde hace mucho tiempo. "Simplemente vierta tragos de su mezcla de espresso en leche condensada y llámelo café vietnamita". Frith identifica la "validación de identidad" (ver a otros hacer algo como usted) como una gran parte de la razón por la que más marcas de café se elaboran en propiedades vietnamitas para ser establecido.
Fundada en 2018, Nguyen Coffee Supply es una de las primeras empresas vietnamitas de café especial en los Estados Unidos y ahora es uno de los principales proveedores de este popular momento. "Antes de fundar Nguyen Coffee Supply, la cultura del café vietnamita en los EE. UU. existía principalmente en los restaurantes familiares vietnamitas donde se podía pedir un café con filtro Phin", dice la fundadora y directora ejecutiva Sahra Nguyen. "Incluso cuando surgieron tiendas de café especiales en todo Estados Unidos en los últimos 20 años y estábamos viendo la explosión de bebidas asiáticas como el chai, el matcha y el té boba, los cafés vietnamitas y el método de preparación Phin, las principales salas de café estadounidenses aún no estaban ahí. "
Paula Ocheltree, propietaria de Orbit Coffee en Oakland y refugiada de la guerra de Vietnam, recuerda haberse sorprendido al enterarse de que Cafe du Monde no tenía raíces vietnamitas. Ella me dice, “Lo hemos aceptado por mucho tiempo; a la lata amarilla bonita le gusta lo vietnamita". Abrió su tostaduría de café en 2019 por dos razones: primero, como un lugar que quería visitar y tomar una taza de café allí ("Nunca sentí que podría llevar a mis hijos a un café para llevar"); y segundo, compartir su versión de lo que es el café vietnamita. Además de otros países productores, Orbit también obtiene y tuesta café Robusta vietnamita. Desde su apertura, Orbit ha crecido rápidamente a tres ubicaciones y muchos clientes mayoristas locales. En el momento de la entrevista, Ocheltree estaba trabajando para introducir cócteles de café Orbit como Rocket Fuel, una mezcla de café vietnamita y whisky, en los clubes nocturnos.
Ocheltree no es el único cuyos recuerdos de infancia incluyen el Café du Monde. "Mis padres eran dueños de una tienda de comestibles y recuerdo muy claramente mezclar todos los cafés con todas estas jarras de leche y simplemente los mezclaba para hacer esta mezcla de bebidas realmente linda", recuerda Kim Dam, propietaria de Portland Cà Phê. . Si bien el café ha sido parte de la vida de Dam desde que tiene memoria, no fue hasta que ayudó en la tienda banh-mi de su madre y vendió "galones de cà phê sữa" a través del Café du Monde que realmente se dio cuenta cómo, a mucha gente fuera de su cultura lo consumía.
Dam comenzó una tostaduría con su socio comercial Alex Tang. Su primer café abrió en 2021 y han anunciado una próxima segunda ubicación para 2022. Su desafío era mantenerse al día con la demanda: después de casi quedarse sin café el año pasado, ella misma comenzó a importarlo con algunos otros pequeños tostadores.
Una de las partes más difíciles de compartir su cultura es aceptar el hecho de que su interpretación puede no ser la experiencia de otra persona. Dam a veces es criticada por su propia comunidad por tratar de explotar su cultura. Ella comparte: "Tengo gente vietnamita que entra en mi cafetería y dice: 'Esto no es café vietnamita. Esto es una abominación'”. A pesar de esto, sigue comprometida con sus perspectivas comerciales y espera seguir trabajando con los agricultores vietnamitas.
“Corremos el riesgo de atrapar la cultura del café vietnamita en algún lugar del pasado. Y si queremos convertirnos en maestros en eso, debemos actualizarnos a nosotros mismos y a nuestro propio conocimiento de la cultura del café vietnamita”, dice Frith. “El objetivo aquí es diversificar el mercado del café, no cambiarlo por completo. Hay espacio para todas estas diferentes expresiones de café vietnamita”. También se dio cuenta de que hay al menos una marca de café enfocada en Vietnam en cada ciudad importante de EE. UU. Este aumento en la demanda y el volumen facilita la logística y el envío.
Las hermanas Sashaline, Shasitie y Shominic Nguyen abrieron el Tí Cafe de Denver en 2021 para "demostrar que la cultura vietnamita, particularmente en el mundo de los negocios, no solo está impregnada de tradición y puede ser moderna al mismo tiempo que honra las formas tradicionales". El menú está fuertemente influenciado por los sabores y alimentos vietnamitas. Creen que "los frijoles Robusta pueden ofrecer sabores más intensos y redondeados" que complementan aderezos como el flan y el huevo.
Las compañías de café vietnamitas como las entrevistadas aquí, además de Cafe Cà Phê en Kansas City, Coffeeholic House y Phin en Seattle, la marca de comercio electrónico Copper Cow Coffee, por nombrar algunas, son parte de un movimiento más grande que está allanando el camino para auf Las empresas enfocadas en el sudeste asiático como Kasama Cà Phê y Coffeeclectic también están demostrando ser exitosas.
En el futuro, Sahra Nguyen espera que "el público en general permita la creación de nuevas narrativas y nuevos sistemas que ayuden a empoderar a todas las comunidades productoras de café, en particular aquellas relacionadas con el cultivo de Robusta".
Frith está de acuerdo y agrega: "Quiero que sea tratado como cualquier otro país productor de café".
Jen Chen (@thejennchen) es editor general en Sprudge Media Network. Lea más Jenn Chen sobre Sprudge.
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