Cómo Phoenix se convirtió en un objetivo improbable para beber

En los 25 años que he vivido en Phoenix, los mayores atractivos de la ciudad parecían ser el golf y la jubilación. Todo lo demás se sentía como si estuviera al margen, especialmente la escena de comer y beber. Pero las cosas han cambiado en la última década, y ahora es tan probable que encuentre un bar de cócteles de calidad como un hoyo 18.

La población de Phoenix ha crecido constantemente durante los últimos 10 años, pero es lo que es quién se muda aquí, lo que tiene un mayor impacto en el paisaje bebedor de la ciudad. El Valle atrae a empresas tecnológicas y californianos de clase media, y la ciudad tiene la decimocuarta edad media más baja del país. Ahora tenemos una población bebedora que pide más, y lo están consiguiendo.

Cuando se fundó Four Peaks Brewing Company hace 25 años, el cofundador Andy Ingram reconoció que Phoenix era un mercado particularmente desatendido. "Fue una apuesta total mezclada con mucha arrogancia", dice. "No creo que ninguno de nosotros tuviera una visión de a dónde conduciría en última instancia la elaboración de cerveza artesanal".

Del mismo modo, Ross Simon, propietario de Bitter & Twisted Cocktail Parlor y copropietario de Little Rituals, se mudó a Arizona desde el Reino Unido en 2005 con la idea de abrir un bar de cócteles en Phoenix. Pero el concepto aún no estaba probado. "Tratar de recaudar dinero para ello fue una hazaña enorme, básicamente hacer que la gente dijera: 'No, no creo que vaya a funcionar'", dice.

Ingram libró una batalla cuesta arriba contra los residentes decididamente transitorios de Phoenix. “Querían algo de Pittsburgh o Florida o de donde sea que sean. Nadie quería nada local”, dice. “Esa fue la lección más duradera: decir: 'Oye, estás aquí ahora; esta puede ser tu cerveza. Creo que lo hicimos, pero tomó una generación”.

Después de nueve años, Simon finalmente abrió Bitter & Twisted en 2014. Para construir una base antes de abrir la tienda, Simon necesitaba convencer a su mercado potencial de lo que se estaba perdiendo. Hizo esto al cofundar tanto el capítulo de Phoenix del United States Bartenders' Guild como el Arizona Cocktail Weekend.

Arizona Cocktail Weekend, que acaba de celebrar su décimo aniversario, se ha convertido en un evento de primer nivel que ahora reúne a algunos de los bares más notables del mundo para organizar eventos emergentes, competencias con cantineros locales de renombre y algunos de los mejores lugares para presentar en Phoenix. . En cierto modo, la expansión de Arizona Cocktail Weekend se ha convertido en una metáfora de la propia evolución de Phoenix en el espacio de las bebidas.

Simon se toma muy en serio su papel de educar al público de Arizona. "Vemos a Bitter & Twisted como una puerta de entrada a la conversión de personas que no son necesariamente fanáticos o bebedores de cócteles", dice. "Ven todos estos increíbles cócteles y a los cantineros preparando sus bebidas y dicen: 'Está bien, probaré esto'".

Esta capacitación ha ayudado a promover bares más especializados como BARCOA Agaveria, enfocado en el agave, que abrió sus puertas en noviembre de 2021. "La ciudad ha comenzado a marcar casillas en términos de categorías", dice el copropietario Dave Tyda, señalando los bares tiki de Phoenix, los lugares de reunión de cócteles artesanales y los cocteleros galardonados. "El hecho de que estos lugares sobrevivan nos dice que la base de consumidores está creciendo", dice. "Están comprometidos con las nuevas ideas y dispuestos a apoyarlas si se implementan correctamente".

Un área con la que la ciudad ha luchado en el pasado es la falta de un centro estructurado para residentes y visitantes. Al crecer aquí, no había ninguna razón para visitar el centro de la ciudad más que para el juego ocasional de béisbol o baloncesto. ¿Pero pasar el rato antes o después de dicho juego? No tiene sentido.

Sin embargo, el gobierno local y los votantes han utilizado estos equipos como punto de partida para apoyar un centro de convenciones más grande y permitir que la Universidad Estatal de Arizona se expanda a un campus en el centro. En 2008, se agregó un tren ligero para proporcionar tráfico peatonal viable en el laberinto de calles de sentido único y estacionamiento limitado del vecindario. Combinado con el crecimiento continuo del empleo, el centro de la ciudad ahora admite a más trabajadores, profesionales y estudiantes que antes y se ha vuelto accesible y atractivo.

Josh Landers, un agente de bienes raíces comerciales en Commercial 33, ha estado en el negocio de bienes raíces de Phoenix durante 20 años. Ha observado que la demanda de espacios para alimentos y bebidas aumenta constantemente durante los últimos cinco a diez años.

Si bien es posible que los consumidores solo noten la afluencia de nuevos bares y restaurantes, Landers dice que la demanda de espacio de cocina, embotellado y producción es aún mayor, otra señal de la evolución del panorama de comidas y bebidas de la ciudad. Con la afluencia simultánea de residentes al centro de la ciudad, Landers también ha visto una mayor densidad de viviendas en los bolsillos urbanos y un cambio en el comportamiento del consumidor de las tiendas de comestibles a los restaurantes y bares.

"La demanda de espacios para alimentos y bebidas (F&B) está afectando a casi todos los aspectos del mercado comercial", dice Landers. “Un mercado fuerte de F&B absorbe el espacio vacante e impulsa la demanda de vida urbana. Se convierte en un embajador de facto para la revitalización del mercado del centro”.

Tyda de BARCOA y su principal socio comercial, Ryan Oberholtzer, creen en el potencial del centro de Phoenix. También lo hace Simon de Bitter & Twisted, quien atribuye su optimismo a la densidad de población del área y la capacidad de los huéspedes para caminar fácilmente a bares y restaurantes.

Si bien Phoenix se ha establecido oficialmente como un destino para beber, los profesionales están de acuerdo en que es un mundo frágil para entrar. Si bien Four Peaks es ahora una institución popular de Phoenix (aunque es propiedad de AB InBev desde finales de 2015), compite por los bebedores que también quieren vino y cócteles de calidad, dice Ingram. En este último frente, Simon señala que algunas coctelerías ahora están implementando sistemas de barriles, que a su vez devalúan el rol intrínseco y la importancia del bartender, que él y otros han trabajado tan duro para enfatizar. "Puedes conseguir a alguien que se vea bastante cubierto de tatuajes y bigotes y simplemente vierta las bebidas directamente del grifo", dice.

Por otro lado, este escenario indica cuán lejos ha llegado la ciudad en términos de oferta de bebidas y preferencia de los bebedores. Según Tyda, hay una forma positiva de ver las cosas: "La desventaja es que, si alguien se mete en la escena de los cócteles, investiga para encontrar algunos de los lugares más clásicos".

“Tenemos una gran comunidad”, enfatiza Simon. "Vemos tantos excelentes bares de cócteles que en realidad se toman en serio".