Joe Rochioli Jr., pionero de Pinot en el Russian River Valley, muere a los 88 años

Russian River Valley y Joe Rochioli Jr. están íntimamente relacionados. Rochioli creció en la granja de su familia en Westside Road en Healdsburg y nunca se fue excepto para la universidad y el ejército. Era el patriarca de la región, un ciudadano de pleno derecho de la ciudad de Healdsburg y un agricultor orgulloso y trabajador que ayudó a establecer Russian River Valley como un lugar de pinot noir de clase mundial. Rochioli murió ayer a la edad de 88 años.

Según su hijo Tom, Rochioli sufrió un derrame cerebral en septiembre de 2020 y desde entonces ha estado hospitalizado intermitentemente. "Luchó duro", dijo Tom. "Era un tipo duro".

Cuando la familia Rochioli comenzó a elaborar vino bajo su etiqueta homónima en 1987, desarrollaron su propio estilo y rápidamente emergieron como uno de los principales productores de Pinot Noir en California. Parte de su éxito radica en los bloques designados dentro de su viñedo homónimo: East Block, West Block, Three Corners, River Block, Little Hill y Sweetwater. Se creía que fueron de los primeros en el valle en dividir su viñedo en parcelas para embotellados específicos.

De 128 hectáreas, 64 están dedicadas a Pinot Noir. Alrededor del 50 por ciento de las uvas de la bodega se utilizan para hacer vinos de Rochioli, y el resto se vende a otras bodegas, incluidas Williams Selyem y Gary Farrell, cuyos embotellados de Rochioli son constantemente buscados por los coleccionistas. A día de hoy hay una lista de espera para los viticultores que quieran comprar Rochioli Pinot Noir.

Joe Rochioli Jr. creció como una estrella del deporte en un pequeño pueblo. Cuando ingresó a la escuela secundaria, ya medía 6 pies de alto y pesaba 160 libras. Su construcción de apoyador provino del trabajo agrícola diario. Su padre, Joe Sr., estaba principalmente involucrado en el negocio del lúpulo, pero también cultivaba frijoles y 50 acres de vides. Rochioli trabajaba en la finca todos los días antes y después de la escuela.

Antes de ir a la universidad en la Universidad Estatal Politécnica de California, Rochioli organizó la primera Feria del Agricultor del Futuro en Healdsburg, que todavía se lleva a cabo en la actualidad. Se especializó en ciencia animal, pero tomó todas las asignaturas optativas agrícolas que pudo. En 1957 fue reclutado por el ejército, donde participó en investigaciones sobre alimentos contaminados y deficiencias vitamínicas. Después de retirarse del servicio en 1959, Rochioli regresó a casa para trabajar en el rancho familiar y jugó béisbol semiprofesional para los Healdsburg Prune Packers.

Rochioli se hizo cargo de la viticultura de su padre y quería ampliar las variedades de la estancia. Convenció a su padre para que plantara Sauvignon Blanc. Asistió a UC Davis y seleccionó Budwood de una fila particularmente favorecida y regresó a casa para plantar 10 acres en la propiedad. Pronto se quitaron todas las vides en UC Davis, y Rochioli nunca pudo obtener más. El clon plantado en la bodega Rochioli es un misterio, pero a menudo produce un vino de alta calificación y es popular entre los fanáticos de la bodega.

"Plantamos 1959 Sauvignon Blanc y French Colombard y espaciamos las filas a 14 pies de distancia para poder plantar dos filas de frijoles en el medio", dijo Rochioli. espectadores del vino en 2017. "Crecieron bastante bien y regamos los frijoles y las uvas al mismo tiempo. Dejamos los frijoles en 1964".

Rochioli luego le pidió a su padre que plantara Pinot Noir, pero antes de que pudiera decir sí o no, Joe Sr. murió. Rochioli sacó todas las vides restantes que no eran Sauvignon Blanc y plantó Pinot Noir. "Mi papá murió en 1966 y yo estaba tratando de hacer que jodiera algunas cepas porque había estado leyendo libros después de graduarme de la universidad", dijo Rochioli. “Estaba realmente interesado en las uvas. Me fascinaste. Leí sobre los borgoñas franceses. no pude encontrar ninguno [Pinot Noir] Budwood y un amigo me hablaron de un tipo al sur de St. Helena que tenía clones franceses. Entonces comencé a plantar en 1968".

La bodega Rochioli está ubicada en una ubicación privilegiada en el Russian River Valley de Sonoma. (Kim Caroll)

Vendió su primera cosecha al recién llegado Davis Bynum, cuyo embotellado de 1973 fue uno de los primeros en tener las palabras "Russian River" en la etiqueta, aunque la denominación no se convertiría en un AVA aprobado en los próximos 10 años.

Rochioli era un agricultor humilde y orgulloso, comprometido con su tierra, que normalmente se levantaba a las 4 am y trabajaba 10 horas al día, seis días a la semana. Entre sus muchos talentos estaba ser uno de los primeros y más hábiles compañeros de campo. Antes de la década de 1970, los injertos se realizaban en viveros, pero Rochioli encabezó la tendencia de los "injertos de campo" para satisfacer la demanda. Las historias hablan de él injertando 500 vides al día en múltiples propiedades en todo el condado.

Rochioli también fue uno de los primeros en arrancar las hojas para reducir el vigor y líder en la reducción de los rendimientos de los viñedos para obtener uvas de mejor calidad. En 2003 recibió el prestigioso Premio al Viticultor del Año de Copia. "Todo el mundo hace lo que yo empecé", dijo descaradamente. “Fui uno de los primeros en arrancar hojas y lo hice por Sauvignon Blanc. Primero para adelgazar. Hice esto para Pinot Noir. Ahora todos hacen vinos bastante buenos”.

Hoy su hijo Tom dirige la finca familiar. Joe Jr. deja atrás a su esposa, cinco hijos y unas 900.000 vides plantadas en 128 hectáreas, porque para Rochioli todo se trata de viñedos y siempre lo ha sido.

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