Ardbeg estaba casi extinto. Ahora es un fenómeno de whisky de culto.

como dr Cuando Bill Lumsden entró por primera vez en la Destilería Ardbeg, notó una caja de zapatos en la pared de la casa de puré. "Hay una marca de zapatos de seguridad con punta de acero llamada Totectors", recuerda. “Siempre venían en una caja gris muy llamativa con un diseño carmesí.” Lumsden pensó que la caja debía tener un significado y le preguntó a un trabajador al respecto. "Lo arrancó y era una caja de conexiones eléctricas. Cubierto con una caja de zapatos.

Era 1997, Glenmorangie Company acababa de comprar Ardbeg, y Lumsden, entonces Gerente de la Destilería Glenmorangie, estaba allí para ayudar a que Islay Distillery volviera a encarrilarse bajo un nuevo régimen. Pero "estaba en un estado terrible", dice, "sujetado con cinta adhesiva, hilo y goma de mascar". Estaba, admite, casi llorando.

Aunque es impensable hoy en día cuando un solo barril se acaba de vender por un récord de $ 19 millones, Ardbeg estuvo una vez al borde de la extinción. Ha estado mayormente inactivo desde principios de la década de 1980, pasando años sin disparar sus alambiques o llenar un barril. Como muchas destilerías, Ardbeg sufrió los efectos de la sobreproducción y la caída de la demanda, un fenómeno conocido como el "agujero del whisky" que resonó en toda la industria y provocó decenas de cierres permanentes.

Ardbeg estaba casi entre ellos, pero de alguna manera hizo progresos, ocasionalmente suministrando piezas a su destilería hermana en ese momento, Laphroaig. Cuando Lumsden visitó por primera vez, Ardbeg single malt era difícil de encontrar; El whisky se usaba principalmente como componente de mezcla y solo los embotelladores independientes ocasionalmente ofrecían una sola malta. De hecho, el primer Ardbeg Lumsden que probó, justo antes de su primera visita a la destilería, fue un embotellado de 1978 de Gordon & MacPhail. "Me dejó completamente alucinado porque no tenía tanta experiencia con el whisky de turba", dice Lumsden, y señala que aunque bebió otros whiskies de Islay como Lagavulin y Caol Ila, "no lo entendía". [heavily peated whisky] también podría ser realmente bastante complejo y bastante interesante en ese sentido”.

Base de fans comprometida

A pesar de su escasez, y probablemente en parte debido a ella, Ardbeg ya era un whisky de culto, cuyas virtudes fueron promocionadas públicamente por el crítico de whisky (y notorio sexista) Jim Murray. “Descubrió que sin duda era la destilería más grande del mundo, y si hay perfección en el paladar, es esta”, recuerda Lumsden. "Por lo general, eran los fanáticos incondicionales muy geek los que sabían sobre Ardbeg".

La reconstrucción de las existencias de la destilería llevaría algún tiempo. Los primeros días del renacimiento de Ardbeg fueron supervisados ​​por el veterano de la industria Ed Dodson, con Lumsden, quien actualmente es director de destilación, elaboración de whisky y existencias de whisky para Ardbeg y Glenmorangie, que vino desde Highlands para ayudar. Las reparaciones de las instalaciones en ruinas y el reemplazo de los dispositivos defectuosos tomaron años. Si bien el primer nuevo licor salió de los alambiques el 20 de junio de 1997, pasaron otros tres o cuatro años antes de que la destilería estuviera operativa durante todo el año, y no fue hasta 2008 cuando Ardbeg lanzó el primer whisky disponible constantemente, que fue fabricado Bajo inmueble a estrenar, su buque insignia 10 años de antigüedad.

En el camino, sin embargo, Ardbeg ofreció embotellados únicos de barricas viejas y whiskies jóvenes: hierba gatera para su pequeña base de fanáticos existentes y, según se corrió la voz, tentaciones para los recién llegados. Los esfuerzos recibieron un impulso en el año 2000 con la formación del Comité Ardbeg, un club de simpatizantes inspirado en docenas de comités comunitarios de larga data de Islay. "Cuando te conviertes en parte de un comité, participas en el éxito de lo que el comité está tratando de lograr, y eso es lo que queríamos con nuestros fanáticos de Ardbeg: hacerlos sentir que tenían un papel en el futuro de la destilería". recuerda Hamish Torrie, Gerente de Marketing de Ardbeg en ese momento. La misión está enmarcada existencialmente, agrega: "Ayúdanos a garantizar que las puertas de la destilería nunca más se cierren".

A cambio de unirse al Comité Ardbeg (gratis), los miembros recibieron invitaciones para visitar, oportunidades para asistir a eventos y la oportunidad de comprar whiskies de edición limitada. "Construimos una sensación de atracción y, francamente, envidia porque no todos podían obtener una botella", dice Torrie, y señala que esta estrategia también ayudó a alimentar la anticipación de lo que estaba por venir. “La otra cosa que hicimos fue dar una sensación de anticipación para el futuro Ardbeg, es decir, el Ardbeg hecho por Glenmorangie. [Company].”

La respuesta de los bebedores de whisky ha sido abrumadoramente positiva, especialmente cuando la destilería se abrió a los visitantes y muchos comenzaron a viajar allí, como en una "peregrinación sagrada", dice Lumsden. Celebrado el último día del festival anual de primavera de la isla, Fèis Ìle, el Día de Ardbeg se ha convertido en un rito de iniciación para los fanáticos acérrimos, con ventas de botellas, música, celebraciones y una gran cantidad de tatuajes relacionados con Ardbeg. Si bien muchos whiskies atraen seguidores leales, pocos pueden igualar al de Ardbeg y la relación entre la destilería y la base de seguidores es, en palabras de Torrie, 'en forma de ombligo'. ... Es una marca increíble porque genera amor".

oportunismo y experimentación

Por supuesto, toda esa buena voluntad tiene sus raíces en el whisky y, a pesar de su sólida reputación entre los entendidos, Ardbeg tuvo que empezar casi desde cero al crear su cartera a finales de los 90 y principios de los 2000. En Stillhouse and Blending Lab, Lumsden trabajó arduamente para garantizar que los primeros single malts que se produjeran bajo Glenmorangie Company mantuvieran el carácter y la reputación establecidos de Ardbeg mientras desarrollaban su propia personalidad nueva.

Al principio, destiló un whisky que llegó a conocerse como Oogling (Young Uigeadail) y se lanzó como una especie de prueba de concepto para los amantes de Ardbeg. "Dije: 'Solo quiero que vean y juzguen que mantenemos el estilo Ardbeg que todos conocen y aman'", explica Lumsden. Complementando la evidencia estaba Peaty Path to Maturity, una racha consecutiva que abarcó Ardbeg Very Young (6 años), Still Young (8 años) y Almost There (9 años), que culminó en los primeros 10 años. lanzamiento de un año, Renaissance, en 2008.

A lo largo de los años, mientras cimentaba la posición de Ardbeg en el mundo del whisky, Lumsden ha disfrutado de un amplio campo abierto para la experimentación. "Recuperamos la destilería Ardbeg durante al menos un mes cada año para realizar pruebas", dice. Muchas de sus novedades han sido embotelladas en edición limitada por Comité; Únicos para el Día de Ardbeg, como el Ardcore recientemente lanzado, elaborado con malta negra; y forraje potencial para nuevas incorporaciones a la gama principal en el futuro. Como Wee Beastie agregado en 2020; A los 5 años, es descendiente directo de Ardbeg Very Young.

Lumsden también tiene una extraña habilidad para convertir errores o problemas en oportunidades, como en 2007 cuando la caldera de la destilería se apagó y las fermentaciones activas expuestas a levaduras silvestres se prolongaron durante semanas más de lo normal. El nuevo espíritu que siguió se desvió significativamente del perfil habitual de Ardbeg y fue embotellado como una fermutación exclusiva para el Comité de Ardbeg a principios de este año. "Siempre hemos trabajado cosas así a nuestro favor", dice Lumsden. Uno de los proveedores de malta de Ardbeg perdió recientemente su horno de turba debido a un incendio; Sin duda habrá algún tipo de lanzamiento de "Ardbeg de las cenizas" en unos años.

Cuando reabrió en 1997, Ardbeg destilaba 250.000 litros de licores; A lo largo de los años ha crecido hasta los 1,4 millones y ahora, gracias a una reciente ampliación que aumentó el número de alambiques de dos a cuatro, tiene una capacidad anual de 2,8 millones de litros. Eso significa una mayor disponibilidad de embotellados estándar y más whiskies experimentales en el futuro, además de la seguridad de que la destilería nunca volverá a cerrar sus puertas.

“En gaélico, 'ard' significa promontorio y 'beg' significa pequeño, por lo que tenemos una marca pequeña con una gran ambición”, dice Torrie. “Ardbeg siempre ha sido un whisky de nicho y, a pesar de expandir nuestra producción a lo largo de los años, seguirá siendo un whisky icónico de nicho. Esa es la forma en que está."

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