Una mirada retrospectiva a la temporada de cultivo 2021 de Washington | Sean P. Sullivan

Año caracterizado por mucho calor, bajos rendimientos, buena calidad

2021 fue una temporada de cultivo inusual en Washington, marcada por un evento de calor récord a fines de junio, una temporada de cultivo calurosa en general y, en muchos casos, rendimientos históricamente bajos. Al final, sin embargo, los enólogos quedaron bastante satisfechos con la calidad de la fruta.

"Es una cosecha fuerte en general", dijo Chris Figgins, presidente y director de vinificación de Figgins Family Wine Estates en el valle de Walla Walla. "Simplemente no hay mucho de eso".

La temporada de crecimiento comenzó con lluvias invernales por debajo del promedio, lo que resultó en una menor humedad del suelo. La brotación comenzó el 31 de marzo, temprano pero dentro del rango de los últimos años. Esto fue seguido por una serie de noches bastante frías con temperaturas en los 20 durante más de una semana.

"Fue emocionante", dice Marty Clubb, copropietario y enólogo ejecutivo de L'Ecole No. 41 en el valle de Walla Walla. "Me sorprendió mucho que no hubiera más daños".

La floración comenzó el 17 de mayo en el Valle de Columbia, un poco antes que en los últimos años. A medida que la floración continuó hasta junio, las temperaturas se calentaron significativamente y se mantuvieron cálidas y secas durante todo el verano.

"Ese fue realmente el factor impulsor de toda la temporada", dice Dan Nickolaus, gerente de viñedos de Wallula y Mach One Vineyards en Horse Heaven Hills. Señala que el clima durante la floración no fue el ideal.

"Lo peor que puedes tener para florecer es un viento cálido y seco, y hemos tenido algo de eso".

Rápidamente se hizo evidente que el estado estaba preocupado por una cosecha muy fácil. “Cuando aparecieron los brotes por primera vez, solo podías ver. Es como, 'Ooh. Pequeños grupos'", dice Figgins.

Sin embargo, lo que sucedió a continuación fue el evento decisivo de la temporada. Un domo de calor descendió sobre el noroeste del Pacífico desde el 26 de junio y duró hasta el 30 de junio. Los productores reportaron temperaturas de 118 grados Fahrenheit en el Valle de Walla Walla y 116 en el Valle de Yakima. Incluso el Columbia Gorge, tradicionalmente más fresco, tenía unos abrasadores 108 grados.

“En nuestra cámara termográfica vimos temperaturas de hasta 126 grados [degrees] en el suelo del viñedo”, señala Lacey Lybeck, gerente de viñedos en Sagemoor Farms en White Bluffs.

Esto rompió todos los récords de temperatura anteriores en cualquier parte del estado y más allá. Todos los productores y enólogos dijeron lo mismo sin exagerar.

"Nunca había visto tres dígitos en junio como lo hicimos nosotros", dice Kendall Mix, enólogo de Milbrandt Vineyards y Wahluke Wine Company en Wahluke Slope.

La buena noticia fue que el calor récord fue bien pronosticado. Los criadores regaron abundantemente por adelantado. Los que tenían rociadores de techo los usaban. En general, la mayoría pensó que sus sitios habían resistido bien el calor, aunque algunos vieron hojas erizadas y quemadas según la ubicación, la variedad y la edad de las vides.

"Los viñedos jóvenes en suelo plano realmente han sufrido en algunos lugares", señala James Mantone, fundador y enólogo de Syncline Winery en Columbia Gorge.

Una vez que se levantó el domo de calor, las temperaturas superiores a la media persistieron. Kennewick vio 13 días de más de 100 grados en julio.

"Afectó todo lo que hacíamos, desde trabajar en el campo hasta regar y lo que haríamos", dice Dick Boushey, criador de Yakima Valley y Red Mountain. Muchos regaron durante la temporada de crecimiento y rara vez, si es que alguna vez lo hicieron, apagaron el riego por goteo.

"Fue un año en el que sentí que solo estábamos dando y dando a las vides, y simplemente tomaron felizmente lo que les dimos", dice Lybeck.

A medida que avanzaba la temporada, se hizo cada vez más claro lo fácil que era la cosecha. "Cada vez que volvíamos a evaluar el tamaño del cultivo, se volvía más y más claro", dice Clubb.

El envero comenzó a mediados de julio en el Valle de Columbia, estableciéndose bastante bien durante los últimos dos años. La cosecha comenzó en el estado el 11 de agosto para el vino espumoso y el 12 de agosto para el vino blanco, siendo este último históricamente temprano.

La perspectiva de una cosecha fácil, un año de mucho calor y un comienzo temprano sugirieron que podría ser una cosecha rápida y furiosa, con los productores luchando por recoger la fruta antes de que los niveles de azúcar suban demasiado. Sin embargo, no fue así como transcurrió la temporada en su mayor parte.

Las temperaturas más frescas comenzaron a mediados de septiembre y duraron hasta octubre, alargando la temporada. "Probablemente tuvimos la caída más hermosa que jamás hayamos tenido", dice Boushey. “Llegó hasta noviembre y nos permitió recoger esa fruta.” Esto duró una temporada que en un punto pareció derrumbarse y ralentizarlos.

"Siempre he creído que el clima final hace una gran diferencia", dice Clubb. "Creo que el frescor de septiembre/octubre realmente ayudó a equilibrar la fruta".

Aún así, la cosecha no estuvo exenta de desafíos, ya que la pandemia y otros factores provocaron escasez de mano de obra y escasez de camiones. En algunos casos, esto afectó lo que se recolectó, cuándo y cómo, en lo que un productor describió como una "pesadilla logística".

"No pude encontrar ningún cuerpo y tuve que ir a un contratista, lo que no había hecho en mucho tiempo", dice Boushey, quien señala que la cosecha no disminuyó cuando comenzó. “Nunca había elegido tan consistentemente. Fueron dos meses, seis días a la semana, solo cosechando”.

Unas acabaron la vendimia a finales de septiembre/principios de octubre y otras a mediados de mes. Los viñedos de producción continuaron cosechando como de costumbre hasta finales de octubre/principios de noviembre.

Al final, la historia principal fueron los rendimientos históricamente bajos en muchos lugares. El tamaño de la baya, el tamaño del racimo y el número de racimos estuvieron muy por debajo del promedio.

En Syncline's Winery in the Canyon, Mantone dice que sus uvas Gamay en 2021 pesaban 70 gramos en lugar de los típicos 190-195 gramos. Clubb dice que en 2015, el año más cálido registrado en Washington, su viñedo promedió 3,7 toneladas por acre en todas las ubicaciones. En 2021, la media de la bodega fue de 2,7. Algunos habrían estado felices por eso.

“En mi peor bloque, un viñedo maduro, recogí Cabernet a 0,46 [tons per acre]', dice Figgins. “Siempre estamos peleando por sacar una tonelada, una tonelada y media [in that block]pero .46?

Hay una serie de teorías sobre por qué la cosecha fue tan ligera como lo fue. Algunos creen que una helada a fines de 2020 causó más daños de lo que se pensaba originalmente, otros se muestran escépticos. Algunos piensan que las temperaturas bajo cero después de la brotación pueden haber influido. El clima inestable durante la floración en 2020 y 2021 probablemente también tuvo algún impacto. Sin embargo, todos están de acuerdo en que el domo de calor fue el principal impulsor.

"Ese fue probablemente el factor principal detrás de lo que yo llamaría la cosecha de peor rendimiento que he visto", dice Clubb. El momento del domo de calor fue particularmente importante.

"Este calor se produjo durante la fase de retraso, por lo que fue el período en que tuvimos la división celular", dice Mantone. "Creo que las vides entraron en modo de supervivencia como el resto de nosotros".

En general, Cabernet Sauvignon fue la variedad más afectada, y muchos productores informaron que se quedaron un 30 % o más por debajo de sus pronósticos. Al final, sin embargo, la mayoría de las cepas salieron adelante, aunque la Syrah generalmente funciona bien.

"Todo estaba mal", dice Katie Nelson, enóloga de Chateau Ste Michelle, la bodega más grande del estado.

Brix fue elevado por muchos, como era de esperar en un año cálido. Otros vieron números más mixtos.

"Los Brix eran una especie de historia de dos historias", dice Kate Michaud, enóloga de Double Canyon Winery, que obtiene la mayor parte de su fruta de Horse Heaven Hills. "Hemos tenido algunos sitios con grados Brix bastante modestos, incluso en la primera semana de octubre, y luego otros con más de 27".

El calor del año podría indicar que se trata de una añada de baja acidez. Sin embargo, muchos informaron que los ácidos estaban por encima de las expectativas, aunque de ninguna manera altos.

"Lo que fue impactante fue la acidez de la cosecha que persistió", señala Mantone.

Terminó siendo la cosecha más cálida o la segunda más cálida registrada, según lo medido por Growing Degree Days, una medida de acumulación de calor, según la ubicación. Si bien la cúpula de calor y el cálido verano sin duda tuvieron sus efectos, los enólogos quedaron bastante satisfechos con los resultados finales. "La calidad es excelente, pero será un poco más corta en ciertas variedades", dice Nelson.

A diferencia de las dos cosechas anteriores, que dejaron mucha fruta en la vid en 2020 debido a una helada en 2019 y preocupaciones sobre la posible contaminación por humo, en 2021 los productores recogieron todas las uvas que pudieron encontrar. "Básicamente, se eligió el estado", dice Mix.

Al final, la cúpula de calor y los bajos rendimientos fueron las grandes historias de la cosecha. Mientras el calor estaba teniendo sus efectos, varios productores notaron la suerte que tuvieron de que el calor récord llegara a fines de junio en lugar de julio o agosto.

“Si ese calor hubiera ocurrido tres o cuatro semanas después, habríamos perdido la cosecha”, dice Figgins.

Todas las citas de entrevistas realizadas en diciembre de 2021 y principios de enero de 2022. fotos de Richard Duval.