Cómo Heaven Hill se recuperó del desastre y se convirtió en una de las marcas de bourbon más exitosas de Estados Unidos

A pesar de un día extremadamente ventoso en Bardstown, Kentucky, el jueves 7 de noviembre de 1996, Heaven Hill Distillery funcionó como de costumbre. Después de una larga racha de tres décadas, el bourbon comenzó a despertar un renovado interés en Estados Unidos. El año anterior, la destilería familiar, establecida en 1935, había presentado a Elijah Craig 18 Year Old y Henry McKenna Bottled In Bond para competir con la marea de lanzamientos de lotes pequeños de alta gama que estaban atrayendo cada vez más atención.

Sin embargo, alrededor de las 14:00 horas de ese día, un trabajador notó que salía humo del Almacén I, donde las líneas eléctricas corrían por el costado del edificio, golpeando contra las ventanas de madera debido a las fuertes ráfagas. Antes de que nadie pudiera reaccionar, el edificio de madera de siete pisos estaba envuelto en llamas. Los vientos de 50 mph arrojaron llamas a un segundo almacén y se encendió cuando el primer almacén se derrumbó. Cuando los bomberos llegaron minutos después, el bourbon en llamas había rodado colina abajo (el Courier Journal lo describió en un titular de primera plana como "como lava") a través de la ruta 49 y hacia otros almacenes, muchos de los cuales contienen hasta 20,000 barriles de Borbón de crianza.

"Bienvenido al infierno", dijo el bombero David Shield mientras se acercaba a la escena.

Más de 100 bomberos de 10 departamentos diferentes combatieron el incendio hasta bien entrada la noche. En un momento, las llamas alcanzaron unos 20 pisos en el cielo y el calor era tan intenso que los bomberos no pudieron acercarse a menos de 300 metros. Al caer la noche, el fuego estaba bajo control, aunque había diezmado por completo el campus de Heaven Hill y destruido 7,7 millones de galones de bourbon, unos 90.000 barriles. Todo lo que quedó después del incendio fueron montones de anillos de barriles de hierro.

"La pérdida de líquido ese día representó el 2 por ciento de las existencias de whisky del mundo en ese momento", escribió Steve Coomes, "y la destrucción de la destilería Heaven Hill fue equivalente a la muerte de un miembro de la familia en la comunidad de bourbon".

Transportes más lejos

El olor a ceniza persistió durante días y tomaría alrededor de un mes limpiar todos los escombros, algunos de los cuales estaban a cinco millas de distancia. Algunos almacenes seguían en pie y fueron demolidos por completo años después. Fue un golpe de $30 millones para la marca: $22 millones en instalaciones destruidas, $8 millones en bourbon destruido.

"Parecía que estalló una bomba nuclear", recuerda Mike Sonne, el actual maestro catador de Heaven Hill, cuando llegó este viernes. En 1996 fue Jefe de Control de Calidad; Él y un colega, Chris Briney, pasaron el día del incendio con un extintor de incendios en el techo de la planta embotelladora en caso de que los escombros en llamas cayeran sobre el techo. “Pero al día siguiente todos volvieron a la acción. Seguimos adelante”, dice Sonne.

Las personas cuyos trabajos se quemaron repentinamente, como los trabajadores de la destilería, fueron trasladados a equipos que aún necesitaban trabajadores, como la planta embotelladora. Hubo 37 almacenes que sobrevivieron al incendio, con toneles de entre un día y 18 años, pero la empresa también necesitaba destilado nuevo.

"Jim Beam en Claremont y Brown-Forman intervinieron para ayudar", dice Sonne. En realidad inmediatamente. "Tenían el espacio. tu harías [our] destilar whisky nuevo, ponerlo en una barrica y lo llevaríamos de regreso a nuestros almacenes”.

Si alguna vez hubo un momento para un incendio masivo en una destilería, fue en 1996. Décadas de apatía de los consumidores hacia el bourbon a favor de los licores claros como el vodka estaban a punto de terminar. Pero 1996 seguía siendo la calma antes de la tormenta, antes de que todo cambiara, antes de que Pappy Van Winkle se convirtiera en un nombre familiar, antes de que Buffalo Trace Distillery abriera y cambiara la industria, antes de que todas las destilerías comenzaran a hacer ediciones limitadas de alta gama ("LEs"). ) y antes de que se formara un mercado negro en línea para lidiar con un fandom tan agresivo.

Le pregunté a Sun, si el incendio ocurriera hoy, cuando casi todas las destilerías en Kentucky están operando a plena capacidad, ¿alguna destilería tendría el espacio para destilar para alguien más? Su respuesta fue rápida y nada sorprendente: "¡De ninguna manera!"

Sabiamente, Heaven Hill, entonces y ahora propiedad de la familia Shapira, había comenzado a diversificar su cartera cuando la segunda generación se hizo cargo de la empresa en la década de 1980. (El último fundador original vivo, George Shapira, acababa de fallecer en mayo de 1996). En 1996, Heaven Hill había adquirido marcas que no eran de whisky como Burnett's Gin, Two Fingers Tequila, Coronet VSQ Brandy y toda una gama de licores y aperitivos. , ninguno de los cuales se fabricó en Bardstown y, por lo tanto, no se vio afectado por el incendio.

“En la década de 1970, cuando el whisky cayó en desgracia, la empresa pasó de un modelo de agencia a un modelo de adquisición”, explica Lauren Cherry Newcomb, gerente de comunicaciones de Heaven Hill. "Afortunadamente tuvimos mucha preparación antes de que estallara el incendio".

Después del incendio seguirían otras adquisiciones, sobre todo Hpnotiq, una combinación turquesa de vodka, coñac y "jugos naturales de frutas tropicales" que se convertiría en una sensación en la vida nocturna urbana y artistas de hip-hop como Diddy, Fabolous y Ludacris. En solo unos años, pasó de vender 1000 cajas a muchos millones y, según se informa, en ocasiones se convirtió en el cuarto licor más vendido en el país, una fuente de ingresos crucial cuando Heaven Hill más lo necesitaba.

En febrero de 1999, Heaven Hill adquirió la destilería Bernheim construida en 1992 en Louisville. El acuerdo de $171 millones con United Distillers & Vintages también incluyó siete almacenes de ladrillo, así como las marcas Old Fitzgerald Bourbon y Christian Brothers Brandy. Heaven Hill podría destilar su propio whisky por primera vez en cuatro años.

"En el año 2000 volvimos a disparar con todas las armas", dice Sonne.

Lo mismo ha ocurrido en la industria del bourbon, siendo este año el primero en aumentar la producción desde la década de 1970.

Colina del cielo antes del incendio

“¡Nunca había oído eso antes!”, exclama Sonne cuando le pregunto si cree que el bourbon anterior a 1996 de Heaven Hill era mejor. "¿Por qué debería ser mejor?"

Es posible que Sonne no lo sepa, pero en línea, los embotellados Heaven Hill "antes del fuego" son muy codiciados entre los coleccionistas de bourbon, y muchos creen que la calidad era más alta de lo que es hoy (aunque la mayoría de los entusiastas modernos son fanáticos del Heaven Hill actual: Quedan los borbones y el centeno). Otros, como Sun, son más dudosos.

"No quisiera negar totalmente que algunos de estos tienen esas 'antiguas riquezas míticas' que obtenemos en el viejo bourbon polvoriento, pero no más que otras destilerías en ese momento", dice Josh Peters de The Whiskey Jug, quien tiene su parte justa bebió de Heaven Hill frente al fuego. "Net-net, es tan bueno y tan malo como otros bourbons elaborados en ese momento, pero tiene el fetiche adicional de ser de antes de que se incendiara la destilería".

En 2020, Single Cask Nation, un aclamado embotellador independiente, lanzó lo que denominó bourbon puro de Kentucky Pre-Fire de 24 años, llamas artísticas en la etiqueta y todo. Aunque razones legales le impidieron llamarlo Heaven Hill, para todos estaba claro dónde se destilaba este bourbon en octubre de 1994. El lanzamiento de 1200 botellas, a pesar del precio de $300, se agotó instantáneamente en línea y fue bien recibido por los fans.

"Cumple la promesa del bourbon polvoriento al tener un sabor diferente a todo lo que se hace hoy", escribió Taylor Cope en Malt Review. "Pero también tiene muchas características distintivas de Heaven Hill que... permanecen constantes entre los whiskies elaborados en las destilerías antiguas y nuevas".

Pero Sonne no cree que deba haber ninguna diferencia en absoluto.

"¿Por qué debería cambiar?" él pide. “Incluso cuando Jim Beam lo hizo por nosotros, todavía lo hicieron con nuestra factura de puré. El sabor nunca ha cambiado”.

Sin embargo, incluso Heaven Hill ha capitalizado este misticismo, lanzando un pequeño lote a prueba de barril de 27 años antes del incendio en 2018. Las 3000 botellas se fabricaron con 41 toneles supervivientes de 1989 y 1990 y costaron 399 dólares. si, se agotó inmediatamente. Hoy, la botella cuesta alrededor de $800 en el mercado secundario.

Marcas Heaven Hill

"Este auge en los últimos años ha sido increíble", dice Sonne.

Bourbon ahora se ha convertido en una industria de $ 9 mil millones, y Heaven Hill se ha subido a ese maremoto con su Evan Williams, que se ha convertido en el tercer whisky más vendido en el mundo detrás de Jim Beam y Jack Daniel's. Mientras tanto, la Parker's Heritage Collection anual de la destilería (llamada así por el difunto gran maestro destilador, Parker Beam) se ha convertido en una de las "LE" más codiciadas de la industria, habiendo debutado en 2007. Y Heaven Hills Elijah Craig Barrel Proof fue nombrado Whisky del año por Whiskey Advocate y sigue siendo uno de los favoritos entre los conocedores.

Las estrategias posteriores al despido incluso cambiarían la forma en que la destilería se ve a sí misma. En 2014, la compañía cambió su nombre a Heaven Hill Brands para resaltar el hecho de que no solo está en el negocio del whisky estadounidense en estos días. De hecho, Heaven Hill es ahora uno de los mayores distribuidores de licores del país, con productos de mayor venta como Deep Eddy Vodka y Black Velvet Canadian Whisky.

Pero el bourbon siempre será el pan y la mantequilla de Heaven Hill, y aunque la marca perdió el 2 por ciento de los suministros mundiales de whisky en 1996, la marca es ahora el segundo mayor propietario de bourbon envejecido en cualquier parte del mundo. Solo falta encontrar lugares para almacenar esos barriles para pronto llenar el 10 millonésimo.

"En los últimos años, hemos construido almacenes lo más rápido posible", dice Sonne.

Y hábilmente, todos ellos también tienen protección contra incendios.

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