El falsificador de absenta vintage que estafó a los coleccionistas de todo el mundo durante años

Resulta que estafar a los coleccionistas de absenta vintage con alrededor de $ 50,000 no es tan difícil. Los fanáticos de la versión OG del legendario espíritu tienen sed, por así decirlo, y es relativamente fácil encontrar compradores para una codiciada botella. En particular, los coleccionistas quieren las versiones que se hicieron antes de 1914, cuando la prohibición gradual y específica de cada país de la absenta acabó con la producción legítima durante aproximadamente un siglo. Ejecutar una estafa puede requerir un poco de ingenio, pero se puede hacer. Lo difícil, por supuesto, es no dejarse atrapar.

Durante muchos años, el hombre al que llamo Stephen se salió con la suya, vendiendo innumerables botellas históricas falsificadas por $ 3,000 o más, y jugando a algunos de los mejores coleccionistas de absenta del mundo por engaños.

Hasta que se enteraron.

"Ha estado en absenta durante tanto tiempo, fue muy apreciado", dice Cary René Bonnecaze, un coleccionista y comerciante de antigüedades y réplicas que compró varias botellas de absenta prohibidas de Stephen que luego resultaron ser falsas. “Todos le compraron. Todos lo conocían ".

Un mundo escondido

Para entender el mundo de la modernidad Absentadores es entrar en un semi-mundo real: una comunidad pequeña y unida distribuida por todo el mundo que se conecta principalmente en línea. En la vida real, solo se reúnen esporádicamente, generalmente en festivales como Absinthiades, una celebración anual que se lleva a cabo en Pontarlier, Francia, hogar de varios productores originales del espíritu. Muchos coleccionistas se conocen desde hace décadas. A veces se envían muestras, especialmente si uno de los miembros del grupo encuentra una botella vintage que se puede compartir.

Stephen, un residente de Londres con un elegante apellido de doble cañón, era un miembro del mundo y un habitual de las Absinthiades. También fue miembro de varios foros en línea y grupos privados de Facebook centrados en la absenta, donde los fanáticos de la bebida y su rica historia compartieron imágenes de parafernalia antigua: cucharas antiguas de absenta, fuentes de agua utilizadas para diluir la bebida y "louche". O botellas vacías antes de la prohibición y sus raros descubrimientos de auténticos licores añejos, y manténgase en contacto.

En última instancia, las víctimas de Stephen ayudaron a que se les distribuyera y se familiarizaran con el intercambio de información en Internet, a averiguar qué estaba pasando y, en última instancia, a demostrar que sus absentas anteriores a la prohibición eran falsas. Pero Stephen también aprovechó esta situación, enfrentando a diferentes coleccionistas entre sí y enviando mensajes para ofrecer descuentos a sus "amigos", dice Bonnecaze.

"Como amigo, siempre me dio el trato de 'parentesco'", dice. “Y eso también era parte del llamamiento. También se inclinaría a mencionar que 'fulano de tal está realmente interesado y dispuesto', pero me daría hasta el miércoles y si puedo hacer algo para el miércoles él seguirá adelante y perseverará. Pero todo fue solo un juego de trampas ".

Un trabajo de botella

¿Cómo engañas a algunos de los amantes de la absenta vintage más conocedores del mundo con una falsificación? Para comenzar, necesitará una botella, o varias.

Afortunadamente para Stephen, las botellas de absenta históricas vacías no son infrecuentes en los sitios de subastas en Francia. A veces les falta etiqueta y, por supuesto, siempre les falta absenta. Pero las etiquetas antiguas también son relativamente fáciles de obtener.

Patrick Roussel es uno de los principales expertos mundiales en antigüedades de absenta. Su tarjeta de presentación muestra una versión en caricatura de sí mismo del siglo XIX y dice que colecciona todo tipo de absenta, compra a buenos precios y está listo para viajar por Francia. Recuerda a Stephen pidiendo consejo sobre coleccionables.

“Era una persona agradable y divertida”, dice Roussel. “Nos reunimos varias veces en el transcurso de unos 10 años. También le vendí regularmente antigüedades, principalmente vasos y algunas etiquetas hacia el final ".

Si compra una botella de absenta vacía en eBay en Francia por alrededor de $ 50 más una etiqueta de un coleccionista, deberá llenar el frasco con algo. En cualquier caso, Stephen tenía buen olfato y un agudo sentido del sabor de la absenta añeja después de probar varias absentas añejas auténticas que sus amigos rastrearon. Compró un par de absentas modernas de alta calidad y llenó las botellas con absentas individuales o una mezcla. Para darle un toque vintage, agregó un poco de Tarragona, una versión coleccionable pero no muy rara de absenta hecha por Pernod en Cataluña, donde no fue prohibida oficialmente hasta la década de 1960.

Recrear los sabores correctos en las botellas era solo un plan de respaldo para Stephen; la mayoría de la gente piensa que esperaba que no llegara a eso.

“Esperaba que muy pocas personas quisieran abrir botellas tan raras”, dice Martin Žufánek, un destilador de absentas de culto moderno, cuyos productos probablemente se usaron en las falsificaciones, junto con los de otros destiladores contemporáneos.

Como propietario de una extensa colección anterior a la prohibición, Bonnecaze dice que rara vez abrió ninguna de las botellas vintage completas que posee, incluidas las falsificaciones que compró a Stephen.

“Lo veo como algo vivo”, dice. "Y cuando lo abres, lo matas".

Pero si vende suficientes botellas supuestamente antiguas, en algún momento alguien querrá probar una.

Surge la sospecha

Muchos en el mundo de la absenta creen lo que sucedió junto a Scott MacDonald, autor de Absinthe Antiques. Un amigo al que no quiere nombrar compartió una supuesta botella vintage con él, pero MacDonald supo de inmediato de qué se trataba.

“Inmediatamente me di cuenta de que había una base muy reconocible de una destilería francesa moderna allí”, dice. “Hice una comparación con una botella de esta destilería. El color, el aroma, el sabor, el final, todo: exactamente. Con una pequeña diferencia ".

Sin dar un nombre, MacDonald compartió sus sospechas de absenta vintage falsificada en un grupo privado de Facebook, donde fue rechazado por sus afirmaciones. Pero al mismo tiempo, el propio Roussel había seguido algunas pistas y comenzó a sospechar al principio después de ver la gran variedad de absenta vintage que supuestamente encontró Stephen.

“Me sorprendió la cantidad de botellas diferentes que encontró”, dice Roussel. “Puedo comprar botellas viejas, pero nunca tantas marcas diferentes.” Después de que se expresaron sus sospechas, comenzó a vigilar las afirmaciones de Stephen. "Empecé a construir una biblioteca de fotos de las botellas que compartía en foros".

En ese momento, la jactancia de Stephen llegó como algo "extra". Mientras investigaba un posible artículo sobre coleccionistas de absenta, intercambié varios mensajes directos con Stephen, ya que nos habíamos conocido cara a cara en Absinthiades y ambos éramos miembros del mismo grupo en línea. Él respondió que preferiría no ser entrevistado. "Tengo más de 100 botellas de Pre-Ban, así que prefiero la privacidad", escribió. En ese entonces, era difícil para mí lidiar con un joven aparentemente de riqueza promedio y una colección que valía $ 300,000 o más.

Para los verdaderos absenta era más obvio. Roussel rastreó todas las ventas por Internet de botellas vacías en Francia y guardó las fotos. “Pronto apareció una botella vacía sin etiqueta que se vendía en línea en Francia con la etiqueta completa”, dice. Stephen lo puso a la venta. Y luego, mientras visitaba el destilador suizo Patrick Grand, Roussel vio dos botellas llenas, supuestamente antiguas, que Stephen había cambiado por algunas botellas de su absenta moderna en Grand.

“Cuando miré las botellas, supe que eran falsas”, dice. “Una de las botellas no era adecuada para la marca. Las etiquetas se colocaron demasiado alto. Los sellos de cera eran simplemente malas copias de los sellos de las botellas. Y las dos absentas eran exactamente del mismo color ".

En abril de 2019, Roussel y los demás se hicieron públicos. Tenían evidencia en forma de fotos, con una botella histórica vacía con una clara grieta en el vidrio, o una etiqueta rota única vendida en el eBay francés, que luego apareció en forma de botellas llenas vendidas por Stephen, con lo mismo más Etiqueta claramente rasgada y rasgada. Otro miembro del grupo con acceso a un laboratorio profesional había realizado análisis químicos de algunas de sus absentas que demostraron que eran demasiado jóvenes para ser añejas.

Stephen inicialmente negó las acusaciones.

"Le escribí en privado un par de veces y, como era de esperar, finalmente me dijo que solo lo hizo una vez", dice Bonnecaze. "Le envié más fotos para mostrarle, 'No, todavía estás mintiendo'".

Valoración del daño

Como resultado, Stephen bloqueó a todos sus amigos de absenta en Facebook. Sin embargo, no me había bloqueado cuando comencé a investigar lo que había sucedido y recibí la confirmación de que había recibido mis mensajes pidiendo su versión de los hechos. Pero cuando hice el seguimiento al día siguiente, recibí el mismo mensaje que todos los demás: "No puedes escribirle a Stephen".

La falsificación dañó la cultura de la absenta de muchas maneras. Un vendedor de absenta histórica real me dijo que Stephen dañó gravemente el negocio de la absenta vintage, lo que le costó varios clientes. Scott MacDonald dice que la absenta vintage falsificada ha empañado la idea de cómo sabe realmente la absenta histórica. No es imposible imaginar que algunas destilerías modernas están tratando de hacer absentas de inspiración histórica que en realidad se mezclan con un solo espíritu contemporáneo o una mezcla de absentas modernas con un poco de Tarragona.

No está claro cuántas personas robó la falsificación de absenta Stephen o cuánto dinero ganó con sus falsificaciones. Roussel estima sus ganancias en alrededor de $ 40,000, o alrededor de $ 46,000 a las tasas de hoy, mientras que MacDonald dice que estima la cantidad en más de $ 100,000. Es más claro cuánto lastimó el falsificador de absenta a sus amigos: la gente que bebía con él, comía con él y viajaba con él a las fiestas.

"Estaba bastante devastado porque no valían nada", dijo Bonnecaze cuando se le preguntó sobre las botellas falsificadas que había comprado. “Y cuando vuelvo a decir sin valor, no tanto en términos monetarios. Pero para mí es emocionante: me encanta la historia y me pregunto dónde podría haber estado esa botella, dónde podría haber estado esa cuchara. Así que para mí fue realmente decepcionante. Y luego, creo, todo comenzó cuando me di cuenta de que mi novio me mintió ".

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